Myndighetene bekrefter dødsfallene overfor nyhetsbyrået AFP. I tillegg skal en million mennesker være evakuert.
Skjelvet, som ifølge USAs geologiske overvåkingstjeneste USGS inntraff rundt 12 kilometer under bakken, hadde en styrke på 8,3. Skjelvet skjedde litt før klokken 1 natt til torsdag norsk tid.
Tusenvis av skremte innbyggere løp ut i gatene for å få med seg hva som skjedde.
– Det er forferdelig. Vi løp ut av huset med barnebarna våre. Nå er vi oppe på en bakketopp og håper på at alt snart er over, sier Maria Angelica Leiva som bor i kystbyen Navidad i Chile til Reuters.
Kjente skjelvet i Argentina
Episenteret lå utenfor kysten av Chile, rundt 500 kilometer nord for hovedstaden Santiago. Både skjelvet og to etterskjelv kunne kjennes i hovedstaden.
Også i Argentina skal bygninger ha svaiet på grunn av det kraftige skjelvet.
Den chilenske marinen opplyser at bølger på opp mot 4,5 meter slår inn mot kystbyen Coquimbo. Kort tid etter skjelvet ble det sendt ut varsel om en mulig tsunami på over tre meter langs kysten av Chile og Peru.
Varslet tsunamier flere steder
Fare for betydelig mindre tsunamier ble varslet for en rekke øyer i Stillehavet, inkludert Hawaii.
Flere gruveselskaper i Chile melder at driften deres ikke er påvirket av skjelvet.
USGS meldte først at styrken på jordskjelvet var 7,9, men oppgraderte dette. Seismologer ved Universitetet i Santiago sier skjelvet var svakere og hadde en styrke på 7,2.