– Konfliktene i Irak og Syria smelter sammen til én. Jo flere konflikter som dras
inn i Syria-krigen, jo vanskeligere blir det å stanse den, sier Aron Lund, som er redaktør for Carnegie-senterets nettsted Syria i krise.
I helgen tok den sunnimuslimske, al-Qaida-tilknyttede ekstremistgruppen Den islamske staten Irak og Levanten (ISIL) kontroll over den irakiske byen Falluja.
Mange av de rundt 350.000 innbyggerne flyktet da væpnede islamister med svarte flagg plutselig dominerte i gatene, ifølge nyhetsbyrået AFP.
Les også: ISIL sier bortførte hjelpearbeidere er spioner
Samtidig tok samme gruppe på seg ansvaret for et bombeangrep i et Hizbollah-dominert område av Libanons hovedstad Beirut fredag. Aksjonen kostet minst fem mennesker livet.
Artikkelen fortsetter under bildet
Irak, Libanon, Syria
Bakteppet er en underliggende kamp mellom sjia- og sunnimuslimske krefter i Midtøsten. På sjiasiden står Iran, den libanesiske Hizbollah-militsen, Maliki-styret i Irak og Assad-regimet i Syria, mens både sterke arabiske aktører som Saudi-Arabia og al-Qaida-ekstremister befinner seg på sunnisiden.
Les også: Irak henrettet rekordmange i 2013
I borgerkrigen i Syria har ISIL lenge vært svært aktive i kampen mot president Bashar al-Assads regime. I tillegg sprer gruppen frykt ved å terrorisere befolkningen gjennom overgrep, likvidasjoner og kidnappinger.
En kilde hevder overfor den svenske avisen Expressen at de fem hjelpearbeiderne fra Leger Uten Grenser som ble bortført nord i Syria fredag, er tatt til fange av ISIL.
Brutal fremferd
Irak-forsker Truls Tønnessen ved FFI sier ISIL ønsker å styre etter bokstavtro sharialover i landområder hvor de tar kontroll. Målet er å lage en islamsk stat som skal utvides ved å ta kontroll over nye områder i Irak, Syria og andre land i regionen og til slutt ved å befri Palestina, forklarer han.
Les også: Brenner plastikk for å holde varmen
Tønnessen viser til at ISIL før har styrt etter et fryktregime, men nå forsøker å bevege seg bort fra denne taktikken.
– Det er få indikasjoner på at de har klart å endre seg og bli flinkere til å ha et godt forhold til lokalbefolkningen, sier Tønnessen til NTB.
Tidligere har ISIL-styre betydd avkutting av fingre og hender for små forseelser og summariske henrettelser av antatte spioner. Brutaliteten har gjort islamistene svært upopulære i befolkningen.
Tønnessen peker likevel på at ISIL nå er blitt så sterke at irakiske myndigheter ikke lenger har full kontroll. Tusen mennesker blir nå drept i Irak hver måned.
Sammen mot ISIL
ISIL er sprunget ut av al-Qaida i Irak, hvor gruppen den siste tiden har utnyttet misnøye med den sjiadominerte regjeringen til å samle støtte blant frustrerte sunnimuslimer.
Les også: – Utlendingene er de mest ekstreme i Syria
I Syria har kaoset og maktvakuumet i mange områder gjort det mulig for ISIL å skaffe seg et solid fotfeste, og radikale sunniislamister har i hopetall sluttet seg til kampen mot Assad-regimet.
Men i Syria har ISILs nærvær nå også blitt et problem for andre opprørsgrupper, som har gått til felles kamp mot al-Qaida-gruppen. I helgen ble minst 36 ISIL-krigere drept og 100 tatt til fange av andre opprørere, ifølge eksilgruppen Syrian
Observatory for Human Rights
I Syria er det et komplisert forhold mellom de to gruppene som representer al-Qaida, nemlig Nusra-fronten og ISIL.
ISIL har forsøkt å framstå som den eneste representanten for al-Qaida i Syria ved å erklære at Nusra-fronten og ISIL ble slått sammen til en gruppe under navnet ISIL. Noen steder samarbeider de, andre steder har de to gruppene vært i konflikt med hverandre, forklarer Tønnessen. (©NTB)