Debatten ble hodt på Belmont-universitetet i Nashville, Tennessee og ble ledet av Tom Brokaw fra fjernsynskanalen NBC.
Det var kun ham som på forhånd kjente til hvilke spørsmål kandidatene ville få. Spørsmålsstillerne var uavhengige velgere i salen, som på forhånd ikke hadde bestemt seg for hvem de skal stemme på 4. november. I tillegg var det plukket ut noen av de seks millionene spørsmål som var sendt inn på email.
Kandidatene hadde to minutter på å svare, deretter ble temaet fulgt opp av en fem minutters debatt.
Måtte prestere
Presset var størst på John McCain, fordi Obama vant den første debatten i kommenatorene og TV-seernes øyne, og Demokratenes visepresidentkandidat Joe Biden vant over Sarah Palin - i alle fall på innhold.
I tillegg har de siste meningsmålingene vist at Obama/Biden er i medvind.
McCain ble også kritisert etter den første debatten, fordi han gjennom 90 minutter kun hendvendte seg til debattlederen og så ikke én gang på sin meddebattant.
Dette passet McCain på å rette opp i natt. Debattpremissene i Nashville passer også McCains mer stillferdige stil bedre.
Les Bjørn Hansens analyse:
Video: Se kandidatene bli svar skyldige om hva de ikke kan.
Økonomien
Ikke unaturlig startet debatten med spørsmål om den økonomiske krisen i USA og verden, og rundt halve debattiden ble brukt på temaet.
Åpningsspørsmålet var hva som er den beste og raskeste veien til å hjelpe amerikanere som nå lider under den økonomiske krisen. Og hvordan den store redningspakken som ble vedtatt av Kongressen vil hjelpe vanlige borgere.
Barack Obama la ikke skjul på alvoret i situasjonen.
- Det er forståelig at mange av dere er bekymret for jobbene, pensjonene og sparepengene. Dette er den verste økonomiske krisen i USA siden depresjonen på 1930-tallet, startet Obama med og gjentok at dette er dommen etter åtte års økonomisk Bush-politikk som McCain i all hovedsak har støttet.
Amerikanske pensjonsfond, private som offentlig, kan ha tapt så mye som 12.000 milliarder kroner i løpet av de siste 15 månedene, ifølge nye tall fra Kongressens budsjettkontor.
Obama poengterte behovet for mer reguleringer.
- Det har vist seg, slik Bush og McCain mener, at det ikke nytter å fjerne alle reguleringer og beskyttelser for forbrukerne, for at markedet skal styre selv og velstanden skal dryppe nedover oss alle.
Video: Se åpningsspørsmålet om økonomi
Han sa at hans regjering vil forsikre seg om at ledere i fallerte finansselskaper ikke sikrer seg økonomisk belønning samtidig som vanlige arbeidstakere lider under deres tidligere beslutninger.
Han mente også trengs samarbeid med andre land, i og med finansbransjen opererer over nasjonalegrenser.
Obama viste til at han vil gå inn for skattelettelser for 95 prosent av amerikanske husholdninger og småbedrifter - og at dette vil gi folk med en gjennomsnittlig økonomi større handlerom for å møte nedgangstidene. Men at lettelsene må være for dem som trenger det.
McCain på sin side ønsker en ordre om at USAs finansminister må kjøpe opp boliglånene fra folk som står i fare for å miste hus og hjem, og deretter tilbyr de rimelige lån med fast rente.
- Vi må trå til slik at folk kan betale på lånene og beholde hjemmene sine. Blir det kostbart. Javisst. Men før vi har stabilisert boligprisene, kommer vi aldri igang med jobben å skape nye jobber og få økonomien i lage igjen, mente McCain.
300 milliarder dollar mener han det vil være forsvarlig å bruke på dette.
Han gikk også på Obama fordi han mener denne kommer til øke skattene for store grupper og bedriftseiere i stedet for å senke dem. Og viste til at Obama 95 ganger enten har stemt mot skattelettelser eller for skatteøkninger, og sa at den siste presidenten som øket skattene i nedgangstid, var Herbert Hoover, og at det gikk heller dårlig.
- Så dette er dårlig nytt, sa McCain.
Han angrep også Obama på en skattereform som gir skattelettelser for oljeindustrien.
– Jeg stemte imot. Men vet dere hvem som stemte for, spurte McCain retorisk før han pekte på Obama og sa: Han der.
Men i likhet med sin meddebattant ønsker han å lette byrdene for middelklassen. De er bare sterkt uenige om hvilke oppskrift som virker.
På spørsmål om hvilke tre områder de vil priortere i økonomiske nedgangstider svarte Obama energiuavhengighet, helsereform og utdanning for barn og unge.
McCain hadde vanskeligere med å prioritere så tydelig, og mente man burde ha råd til flere ting samtidig.
Video: Forskjellene mellom John McCain og Barack Obama ble vist tydeligere i natt.
Finansministerkandidater
Obama måtte leende medgi på McCains initiativ at milliardæren og USAs rikeste mann Warren Buffet ville være et godt valg som ny finansminister i en demokratisk regjering. Buffet har den siste tiden forfektet mye av det samme som Demokratene foreskriver for å løse krisen.
- Jeg er smigret over Buffets støtte. Men det er jo andre flinke folk der ute, mente Obama.
McCain på sin side at han mente Meg Whitman, den tidligere lederen av Internett-auksjonsstedet eBay, ville være smart.
- Hun vet å skape jobber. Selskapet som besto av 12 ansatte, er nå leveveien for 1,3 millioner amerikanere, sa McCain.
Utfordringen for kandidatene var å svare ordentlig på spørsmålene folk stilte, presentere sitt program samtidig "nedgradere" den andre.
Obama beskyldte McCain for å ha stemt for de fleste av budsjettene til president George W. Bush. Han gjorde McCain dermed er medansvarlig for at USA nå sitter i dyp utenlandsgjeld, kontra da demokraten Bill Clinton forlot Det hvite hus i januar 2001 med rekordstort overskudd på nasjonalbalansen.
Og beleilig nok for Demokratene, Kongressens budsjettkontor offentliggjorde ikke bare tallet på tapte pensjonskroner. Det kom også med nytt tall på budsjettunderskuddet, som for 2008 ligger an til å bli 438 milliarder dollar (2700 milliarder kroner). Dette er opp fra 162 milliarder dollar i 2007.
McCain på sin side mener Obama vil bruke uansvarlig mye penger, og gjentok flere ganger at Obama aldri hadde gjort noe stort i Kongressen, verken for sitt eget parti eller i samarbeid over partigrensene - i motsetning til hans egen merittliste.
En av Internett-spørsmålene som var plukket ut, var hva vanlige amerikanere nå burde ofre for å få landet sitt på fote.
Obama svarte at av hensyn både til økonomien og klimautfordringen, kan det være å tenke over hvordan man bruker energi blant annet.
Helse viktig
Helserettigheter kom opp som et viktig tema. 48 millioner av amerikanere har ikke råd til å kjøpe seg helseforsikring, som dekker utgiftene ved medisinsk behandling. Og er du først blitt syk, kan du nektes forsikring av den grunn.
McCain vil gi kraftig skattelettelse for å gi folk råd å kjøpe seg forsikring. Han mener dette vil være måten borgerne kan velge det som passer deres behov best - utifra hvilke tilbud som finnes der de bor.
Obama vil ha helserettigheter som strekker videre enn i dag. For de som ikke har arbeidsgivere som tilbyr helseforsikring som del av et ansattgode, eller for dem som ikke kan benytte seg av eksisterende tilbud, ønsker Obama en ny nasjonal plan. Han vil også gi skattelettelser slik at også mindre bedrifter har råd til å gi sine arbeidere slik forsikring.
- De bør være like godt sikret som vi to er, sa han og henviste igjen til seg selv og McCain som to som nyter godt av privilegier som ikke alle har.
På spørsmålet fra debattlederen om helseforsikring bør anses som et privilegium, en rettighet eller eget ansvar, svarte Obama kjapt:
- Rettighet, sa han.
- Eget ansvar, var svaret fra McCain.
Obama la til at McCain i Kongressen har stemt mot å gi gratis helseforsikring til alle barn i USA - uten at McCain fikk anledning til å svare på dette.
McCain/Obama-doktriner
Debattleder Tom Brokaw spurte om de to kunne definere hver sin doktrine, om når de vil bruke USAs militærstyrker når USAs sikkerhet ikke er truet, men for å hjelpe av en humanitær katastrofe i likhet med Somalia, Kongo og Rwanda.
McCain spilte på sin militære erfaring.
- Jeg har vært i slike problemstillinger i hele mitt liv, og vil ikke ta lett på dem. Krisene må avveises mot amerikanske liv som vil gå tapt.
Obama mente USA har en plikt til å hjelpe til med å forhindre folkemord.
De fikk også spørsmål om USA bør respektere Pakistans rett til å styre innenfor sine grenser, eller overkjøre den pakistanske regjeringen for å ta Al Qaida.
Begge var skjønt enige om at jakten på Al Qaida-kjernen var forsømt i skyggen av Irak-krigen. Men svarene avvek noe.
- Vi må hjelpe til med stabililsere regjeringen i Pakistan. Men vi må insistere på at de hjelper til i jakten på Al Qaida og Osama bin Laden. Men har vi bin Laden i sikte - da må vi handle uansett - hvis den pakistanske regjering nekter å være med, svarte Obama.
- Obama går for angrep av Pakistan, det var noe nytt, erklærte McCain.
- Jeg vet hvordan vi skal ta bin Laden, men jeg vil ikke telegrafere mine handlinger, som Obama gjør. Jeg vil handle ansvarlig, som jeg har gjort i min militære karriere, og i min tid i Senatet. Jeg vil si som Roosevelt, snakk mildt og handle fast.
- Og dette om å snakke mildt kommer fra en mann som sier "bomb, bomb Iran" og som ønsker å ta Nord-Korea, repliserte Obama kjapt.
McCain, da han fikk ordet igjen, sa at bombeuttalelsen falt som en spøk mellom gamle soldatveteraner.
Den tidligere krigshelten gjentok at Obama i sin karriere har vist at han ikke forstår viktige spørsmål om nasjonal sikkerhet.
- Senator McCain antyder at jeg er helt "grønn bak ørene" og bare langer ut i vilden sky, mens han er den ansvarlige og ordentlige, slo Obama tilbake.
Begge var enige om at strategien i Afghanistan har feilet, da de fikk spørsmålet om hva de vil gjøre som president for å kunne vinne kampen der.
McCain gav Obama rett i at troppene til Afghanistan må økes, slik den demokratiske senatoren gjentatte ganger har tatt til orde for, og mente man burde kopiere den siste strategien fra Irak, med enkelte modifikasjoner.
- Og mine damer og herrer, Obama er den som har fastholdt at dette virker ikke, fastslo McCain så sterkt at selv Obama måtte le.
Kandidatene var ikke mer enig i synet på når og hvordan krigen i Irak skal avsluttet enn hva de har vært det siste året.
McCain holder på at man må fullføre strategien som USAs militære sjefer nå følger, Obama vil ha en raskere uttrekning og sette inn støtet i Afghanistan, i kampen mot Al Qaida og Taliban.
- Det onde emperiet
Også Russland kom opp som eget tema. En av spørsmålstillerne lurte på hvordan de kunne reagere mot Russlands overtramp uten å starte en ny kald krig.
McCain gjentok sitt nå noe slitneglansnummer at det i Vladimir Putins øyne fortsatt var å lese de tre bokstavene KBG. Han kritiserte også Obama for å være både for sen og for forsiktig i avtrekkeren når det gjaldt å kritisere Russland og Georgia.
- Ronald Reagan kalte i 1983 Sovjet "det onde emperiet". Er Russland under Vladimir Putin blitt et ondt emperie? Ja eller nei, spurte debattleder Brokaw og så ikke ut som han ventet de ville overholde ja- eller nei'et.
Det gjorde de da heller ikke. Ingen nevnte heller at det formelt ikke er Vladimir Putin som er øverste leder i Russland nå.
- Kanskje, slo John McCain til med.
- Sier jeg nei, ignorerer jeg den dårlige oppførselen Russland har viset. Sier jeg ja, starter jeg en ny kald krig, sa han og fikk salen til å humre.
Barack Obama mente det var viktig å nyansere.
- De har vist en "ondsinnet" fremferd, men det er viktig å huske at Russland er ikke gamle Sovjetunionen. Men de har fortsatt noen nasjonalistiske trekk som kan være farlige, sa han.
Han pekte også på at Russland er blitt en energistormakt, med konsekvenser for mange land i Europa.
Presidentkandidantene kommenterte også landets innblanding i konflikten Georgia hadde med utbryterregionen Sør-Ossetia.
- Vi kan håndtere Russland. Men de må forstå at de møter et fast og bestemt USA som vil forsvare våre interesser og andres rundt om i verden, sa McCain.
Les kommenatorenes dom:
Hva kan dere ikke?
Det siste spørsmålet i debatten - ble også det mest vriene.
Begge hadde svært vanskelig å svare på det siste spørsmål om hva de ikke kunne - og hvordan de hadde tenkt å lære seg det.
Obama viste til sin kone Michelle, som han mente kunne gi seerne et langt og godt svar på alt han ikke kan. Men at utfordringen fra det man ikke behersker, kommer fra det uventede.
Men han mente han kunne trekke erfaring fra sin oppvekst, som ikke var i overflod, til å forstå store deler av hvordan folk flest har det og forme et samfunn som vil være bedre for alle og hvor alle gis de samme sjansene.
McCain trakk frem sin militære erfaring - og hadde den mest følesesladde avslutningen.
- Jeg vet hvordan det er å måtte stole på andre for overleve.
Siste ord fikk imidlertid Tom Brokaw.
- Flytt dere, dere står foran skjermen min, så jeg ser ikke hva jeg skal si, lo han.
Les:
