Northug banket Hellner og ble nummer tre

Fjorårets sesongåpning endte i 49. plass og treningspause for Petter Northug.

Lørdag var det klart for årets utgave, og allerede 3,5 kilometer ut i 15-kilometeren viste medaljegrossisten at det ikke skulle bli noen reprise.

Northug gikk rett i tet, 1,7 sekunder foran franske Maurice Manificat og 3,9 sekunder foran erkerivalen Marcus Hellner.

– Jeg følte jeg var i kjempeform i én kilometer, så fikk jeg en smell. Det var vondt å gå skirenn igjen, sier Northug selv til NRK.

Sterk Manificat

Franskmannen skulle nemlig vise seg som en hard nøtt å knekke. Etter halvgått løp var Northug henvist til andreplassen, over fem sekunder bak.

Ledelsen skulle holde helt inn for Manificat, som dermed blir en mann å se opp for når verdenscupen ruller i gang.

– Det gir meg en god følelse før alvoret begynner. Men dette var bare en test, og det er tidlig ennå, sier franskmannen til NRK.

Les videre under videoen!

Fornøyd Northug

Petter Northug klarte aldri å true franskmannens ledelse, selv om han økte tempoet og ga et lite håp til kommentatorene mot slutten av løpet.

Til slutt endte det altså med 3. plass, 18 sekunder bak Manificat. Svenske Johan Olsson sikret en viss jubel for hjemmepublikummet med sin andreplass.

– Jeg er veldig fornøyd med å komme på pallen på en dag hvor kroppen ikke lystrer. Jeg klarte ikke å jage hele veien, men det er i alle fall en mye bedre start enn i fjor, smiler Northug.

For alle dem som hadde håpet på en tett og intens duell mellom rivalene Petter Northug og Marcus Hellner ble altså skuffet. Hellner havnet til slutt på 9. plass, 44 sekunder bak Manificat.

– Det blir nok flere dueller. Marcus har nok mye trening i kroppen. Han blir sterk, det vet vi, sier Northug om rivalen.

Selv om det ikke blir seier lørdag, er han trygg på at formen kommer når han får et par skirenn i beina.

– Jeg trenger alltid noen løp for å komme ordentlig i gang. Jeg tar med meg denne dagen som en postitiv opplevelse, sier han.

Les videre under videoen!

Stikk til svensk journalist

Northug benyttet også anledningen til å gi et lite stikk til den svenske aviskommentatoren Lasse Anrell, som spådde null gull til nordmannen foran VM på hjemmebane forrige vinter.

På drakten sin hadde Northug ordnet påtrykket «Nollthug», en melding med en klar adresse Anrell.

– Det er til ære for en svensk journalist som er blitt en slags spåmann. Han har fått navnet sitt på drakten og bør være stolt av det, sa Northug til NRK like før start.

• Les hele saken: «Nollthug» sesongstartet med svenskehilsen

Får godkjent av sjefen

Også John Kristian Dahl imponerte for Norge lørdag. Sprinteren hadde lenge bestetiden i mål, men ble passert av de beste og endte som nummer fem.

Chris André Jespersen (12), Simen Andreas Sveen (15), Sjur Røthe (19), Ole-Marius Bach (24) og Eldar Rønning (25) sørget videre for at Norge hadde sju løpere blant de 25 beste.

– Det var som forventa. Helt brukbart, men jeg hadde ingenting å «guffe» på med. Det var en god gjennomkjøring for en tung treningskropp, sier klassiskekspert Eldar Rønning til NRK.

Han og lagkameratene fikk godkjent av landslagstrener Trond Nystad.

– Det var godt å komme på snø, og det viktigste var at løperne syntes kroppen fungerte. Dette var helt bra, sånn jevnt over, sier han til NRK.

• Se hele resultatlista her (ekstern lenke)

Måtte finne ny løsning

Den norske sesongåpningen skulle opprinnelig vært arrangert på Beitostølen denne helgen, men rennene ble avlyst på grunn av snømangel. Derfor valgte flere løpere, med Northug i spissen, å sesongåpne i Sverige. Kvinnenes renn går søndag, men der er ingen norske landslagsløpere med.

Neste helgs verdenscupåpning er flyttet fra Beitostølen til Sjusjøen. Der skal Northug og co. gå 15 kilometer fri teknikk og stafett.

– Jeg håper jeg kan være med og kjempe i toppen der. Med et litt annet løpsopplegg, bedre form og mer overskudd, kan jeg kanskje gå litt fortere og kjempe om en pallplass, sier Northug til NRK.

Troppen til verdenscupåpningen tas ut mandag.