Det finnes en gyllen regel i fotball om at selv et vinnende lag alltid bør fornyes. Dette har ikke vært tilfellet i Barcelona de siste årene.

Mesterverket konstruert av Pep Guardiola har ikke blitt bevart som det skulle. Nøkkelspillere har blitt gamle og skadeforfulgte, eller forlatt klubben – erstatningene har ofte uteblitt. Stallen har blitt tynnere. Klubben har gradvis gått nedover.

Det er for drastisk å snakke om slutten for denne legendariske spillergruppen. Føttene til Andrés Iniesta, Sergio Busquets og Lionel Messi har ikke mistet magien. Barcelona er tross alt i den spanske cupfinalen og vil vinne La Liga om de seirer i sine resterende seks kamper.

Men utviklingen er negativ. Prestasjonene har dalt. Det var spesielt åpenbart i tapet mot Atlético Madrid i mesterligaens kvartfinale. Laget trenger nye spillere, nye idéer, ny inspirasjon.

Guardiolas kunstverk trenger ikke rives ned. Men det skriker ut etter fornyelse.

Få rekrutteringer

Dette er ingen ny oppdagelse. Allerede i sommer sa flere viktige spillere adjø til klubben, uten at de nødvendige innkjøpene ble gjort. En stall som opprinnelig trengte forsterkinger ble i stedet svekket.

Playmakeren Thiago Alcântara gikk til Bayern München for kun 158 millioner kroner – et unødvendig billigsalg av et stort talent. Den trofaste og meget kapable forsvarsspilleren Éric Abidal forlot også Camp Nou. David Villa ble en gavepakke til Atlético.

Neymar tok Villas plass på venstre kant, men ingen storkjøp fulgte ham inn dørene. Unggutten Sergi Roberto ble flyttet opp til førstelaget, men 22-åringen besitter ikke Thiagos kvaliteter. Abidal? Han ble aldri erstattet.

Gerardo Martino ble overlatt med Gerard Piqué, Javier Mascherano, Carles Puyol og Marc Bartra i midtforsvaret. Skadeforfulgte Puyol har såvidt spilt, mens 23-årige Bartra fortsatt er fersk. På midtbanen har Martino Iniesta, Xavi, Busquets og Cesc Fàbregas. Men alternativer som Alex Song og Sergi Roberto ligger langt unna det samme nivået.

Dekningen er tynn. Skader, suspensjoner og rotasjoner reduserer lagets kapasitet til en større grad enn de burde.

Senest mot Atlético måtte Martino bruke Mascherano og Bartra i midtforsvaret etter at Piqué ble skadet. Det ble ingen suksess.

Taktiske grep

Barcelonas behov for fornyelse handler ikke bare om spillere. Den gjelder også det taktiske.

Allerede etter stortapet mot Bayern i fjor var det åpenbart at laget trengte en alternativ slagplan. Motstandere hadde funnet en måte å stoppe Barca.

Tyskerne lå kompakt og stengte rommene mellom forsvar og midtbane. Barca fant ingen åpninger. Balltap ble straffet med nådeløse kontringer.

Dette skulle fikses i sommer. Neymar skulle være en ny trussel ved siden av Messi. Martino skulle innføre et høyere balltempo og en mer direkte stil. Hensikten var å finne åpningene raskere og gjøre angrepsspillet mer uforutsigbart. Barca trengte flere forskjellige våpen. Spesielt mot velorganiserte lag.

Resultatet har blitt et mer pragmatisk lag. Klareringene og oppspillene sitter løsere enn under Guardiola og Tito Vilanova. Det har blitt flere diagonale pasninger og flere innlegg. Det gjennomsnittlige ballinnehavet har dalt.

Den samme diagnosen

Men om hensikten var å forbedre angrepsspillet mot solide forsvar, han strategien ikke lykkes. Barca har møtt Atlético fem ganger denne sesongen uten å vinne. Smellen i kvartfinalen ga en lignende diagnose som kampene mot Bayern i fjor.

Barca trillet ball uten å finne løsninger. Bevegelsesmønsteret var ikke skarpt og variert nok til å trenge gjennom Diego Simeones forsvarsmur. Messi ble brukt på høyre kant, men ble markert ut av kampen. Selv Iniesta hadde en dårlig kveld.

Laget pleide å kunne tre seg gjennom et nåløye med forrykende kombinasjoner – ofte i sentrale soner. Og selv mot de beste. Mot Atlético ble de fleste sjansene skapt gjennom innlegg fra Dani Alves. Det er ingen ideell løsning for et mannskap som Barcelona.

Laget trenger nye idéer, konsepter og slagplaner. Talentet er der fortsatt, men det må brukes på en annen måte. Dette blir en stor utfordring for treneren neste sesong.

Dårlig timing

Behovet for fornyelse av lagets spillere og strategi bør selvsagt adresseres denne sommeren. Derfor kunne ikke FIFAs forbud av spillerkjøp kommet på et verre tidspunkt.

Organisasjonen straffet nylig Barcelona for å ha brutt regelverket for å signere U-18 spillere i en periode mellom 2009 og 2013. Konsekvensen kan bli at klubben ikke får kjøpe spillere i de neste to overgangsvinduene.

Barca har anket, men om dommen opprettholdes, vil den neste overgangen gå gjennom sommeren 2015. Neste sesong vil de måtte klare seg med det de har.

Defensive problemer

Situasjonen er alvorlig. Målvakten Victor Valdés annonserte for lenge siden at han kommer til å forlate klubben i sommer. Selv om han overtales til å bli, vil en langtidsskade gjøre at han mister begynnelsen av neste sesong.

Andrekeeperen José Manuel Pinto, som er 38 år, er ikke kjent for å spre trygghet i bakre rekker.

Puyol er også ment å forlate klubben i sommer. Avgjørelsen kan muligens reverseres, men spørsmålstegn vil likevel stilles ved helsen til en skadeplaget spiller som blir 36 år på søndag. Sesongen er lang, og klubben vil måtte krysse fingrene for at Piqué og Mascherano holder seg friske.

Angrepet har god dekning. Spillere som Messi, Neymar, Alexis Sánchez, Pedro og Cristian Tello kan opptre i de tre fremste posisjonene. Den lovende vingen Gerard Deulofeu vil returnere fra låneoppholdet i Everton.

Men på midtbanen vil dekningen fortsatt være tynn. Mer press vil legges på beina til 34-årige Xavi. Playmakeren vil være 35 når Barcelona igjen kan kjøpe spillere. Vil klubben trenge en erstatning?

Vil ta tid

Hva enn som skjer neste sesong, vil sommeren 2015 bli tidspunktet hvor Barcelona endelig kan reversere trenden. Nye spillere må hentes. Nye prinsipper må tilføres.

Innen den tid, om FIFAs straff opprettholdes, vil laget gå en sesong i møte hvor de gamle problemene fort kan dukke opp igjen. Stallen vil være enda tynnere. Intensiteten står i fare for å dale, og forsvaret virker sårbart.

Det betyr ikke at Barcelona ikke kan vinne troféer. Førsteelleveren er fortsatt glitrende, og nye taktiske grep kan blåse liv i laget.

Men de som håper på at Barcelona skal nå tilbake til gamle høyder, må sannsynligvis belage seg på å vente.