Nå krever Nord-Korea en unnskyldning fra sørkoreanske myndigheter - for det de kaller en "alvorlig væpnet provokasjon".
Sammenstøtet bidrar til økt spenning i et av verdens mest sensitive områder. Og til uka kommer USAs president på besøk.
- Skjøt varselskudd
I en uttalelse fra sørkoreansk overkommando heter det at Sør-Koreas marinefarttøy sendte flere varselskudd mot skipet som kom inn i sørkoreansk farvann. Da skal den nordkoreanske patruljebåten ha skutt mot det andre skipet - "det siktet direkte mot vårt skip", heter det i meldingen.
Da skjøt sørkoreanerne tilbake. Det nordkoreanske skipet fikk store skader og returnerte nordover. Det er ikke meldt om sårede i sammenstøtet. Ifølge en sørkoreansk militærtalsmann en avfyrte nordkoreanerne rundt 50 skudd, og 15 av disse traff det sørkoreanske skipet.
En sørkoreansk TV-stasjon melder at det nordkoreanske skipet kom inn i sørkoreansk område fordi det forsøkte å stanse kinesiske fiskebåter som fisket ulovlig.
– Vårt fartøy nølte ikke med å slå tilbake mot provokatørene, het det imidlertid i en melding sendt ut gjennom offisielle nordkoreanske medier tirsdag.
Anerkjenner ikke grensen
Sørkoreanske myndigheter forsøker å analysere seg fram til om episoden var en bevisst provokasjon eller ikke. Senest i forrige måned beskyldte myndighetene i nord Sør-Korea for å sende krigsskip over sjøgrensa, som ble trukket av FN da Korea-krigen endte i 1953.
- Spørsmål og svar:
Nord-Korea har aldri anerkjent den grensen.
En slik hurtiggående patruljebåt sendte Sør-Korea for å stanse nordkoreanerne.
Foto: Shin Young-gun / Scanpix/APFor ti år siden, i 1999, og i 2002 var det blodige sjøslag i dette farvannet, på vestsiden av den koreanske halvøya.
Men siden august i år har det kommet flere fredsfølere fra Nord-Korea. De har løslatt fengslede sørkoreanere, forbedret industrisamarbeidet med sør, sendt representanter for å møte president Lee Myung-Bak i Sør-Korea og gjenopptatt gjenforeningsprogrammet.
Problemløsning
Og viktigst: USAs spesialutsending er invitert til Pyongyan for å diskutere hvordan konflikten rundt Nord-Koreas kjernefysiske program kan løses.
Likevel mener sørkoreanske analytikere at episoden var nøye overveid - for å øke spenningen i forkant av Obamas Asia-tur.
- Jeg tror Nord-Korea prøver å vise president Obama hvor skjør situasjonen er, sier Kim Yong-Hyun, professor ved Dongguk-universitetet.
Nord-Korea har krevd at USA undertegner en fredsavtale for å erstatte den midlertidige våpenhvileavtalen som avsluttet krigen for godt over 50 år siden.
