Seier i Katrina-rettssak kan bane vei for 400.000 klagere

En uvanlig sivil rettssak ble åpnet i USA i går.

I rettssalen skal det legges en dom over hvorvidt ingeniørene i den amerikanske hæren forsterket ødeleggelsene under og etter orkanen Katrina i 2005, ved å bygge en dårlig utformet kanal tett opp mot New Orleans.

Brudd i dikene rundt byen forårsaket enorme oversvømmelser i hele området og stedet regnes fremdeles som et katastrofeområde.

– Feil på kanalen

Mississippis utløp, en 122 km lang kanal, kjent som MR-GO ble ferdig i 1968 og formet et direkte løp fra New Orleans til Mexicogolfen.

Klagerne mener at kanalen var mangelfull i designet, konstruksjonen og driften, og at disse feilene intensiverte flomskadene til de østlige delene av New Orleans og St. Bernard Parish i delstaten Louisiana, skriver New York Times .

Les mer: Tvinges ut av New Orleans

Les også: Evakueres med makt

En geologisk ekspert uttalte til fordel for saksøkerne at kanalen var «en av de største katastrofene i USAs historie».

– Ville skapt ødeleggelser uansett

Føderale myndigheter har på sin side argumentert med at orkanen ville ha skapt ødeleggelser i regionen uavhengig om kanalen hadde blitt bygget, eller ikke.

Videre påstår regjerinsnotater at klagernes påstander om at skattebetalerne er ansvarlige for skadene, er basert på «villedende og internt inkonsekvente argumenter».

Hvis saksøkerne skulle vinne rettsaken, vil de seks personene, som alle har mistet hjem eller forretninger etter orkanen - motta flere hundre tusen dollar hver som kompensasjon for tapene.

Men mer omstendelig så kan en seier i denne rettsaken mane vei for mer enn 400.000 andre klagere som også har sendt sine krav til regjeringen etter ødeleggelsene.

Lov mot slike søksmål

Historisk sett har den amerikanske regjeringen arbeidet etter streng rett mot søksmål som omhandler kollapsede demninger.

Flomkontroll-loven fra 1928 forbyr søksmål mot USA for ødeleggelser fra flom. Senest i januar 2008 bestemte en føderal dommer at de saksøkte var immune i en lignende sak omkring flomsikring under orkanen Katrina.

Saken som begynte mandag er imidlertid annerledes fordi MR-GO er en navigasjonskanal, og ikke et flomsikrings-prosjekt.

Til tross for gjentatte forsøk fra justisdepartementet om å stoppe rettsaken, tillot en dommer fortsettelsen av saken i mars.

Dommer Duval, som leder rettsaken uten jury tilstede - har kalt saken «betydningsfull» og «den første ordentlige rettsaken» omkring orkanen Katrina, demningene og de føderale myndighetenes rolle under katastrofen.

Kongressen: Kanalen må stenges

Kanalen har vært kontroversiell fra begynnelsen av, og under rettsakens første dag viste en ekspert på geologi og kystmiljøet til rapporter helt fra 1957 som hevdet at kanalen ville sette folket i St. Bernards Parish i fare.

Saksøkerne påstår at kanalen har forverret effekten av flomvannet fordi byggingen av kanalen ødela det beskyttende myrterrenget og sumpen øst for byen ved å tillate forstyrrelser med saltvann fra golfen - som igjen forårsaket at de naturlige demningene minket.

Våtmarkene ved utløpet av Mississippi har fungert som en svamp. Men på grunn av flere ti- og hundreårs utbygging av diker og andre barrierer, er nå 30 prosent av de opprinnelige våtmarkene forsvunnet.

Ingeniører er nå i ferd med å stenge kanalen ved hjelp av 434.000 tonn stein etter befaling fra Kongressen.

Tap på opptil 100 mrd dollar

Hæren har utarbeidet en økonomisk oversikt som konkluderer med at det er mulig regjeringen må ut med fra 10 til 100 milliarder dollar hvis de 400.000 saksøkerne skulle få medhold.

Sett bort fra de økonomiske skadene, håper innbyggere i New Orleans at et søksmål vil sette en stopper for søken etter noen å skylde på etter skadene som ble påført byen under orkanens herjinger.

Mer enn 50 advokater fra 20 forskjellige advokatfirmaer rundt om i landet arbeider med søksmålet. Rettssaken er antatt å ta fire uker.