Ber folk i Fallujah reise seg mot al-Qaida

– Folket og stammene i Fallujah må kaste ut terroristene så hjemmene deres ikke blir utsatt for væpnede kamper.

Det sier statsminister Nuri al-Maliki idet den irakiske hæren forbereder seg på en storoffensiv for å gjenvinne kontrollen over Fallujah, den viktige byen i Anbar-provinsen, bare 70 kilometer vest for hovedstaden Bagdad.

Maliki sier han har beordret hæren om ikke å angripe boligområder i Fallujah.

Lørdag tok de radikale islamistene i Den islamske staten i Syria og Levanten (ISIL) over de sentrale delene av byen, etter at den irakiske hæren trakk seg ut for å overlate kontrollen til lokale politistyrker.

• LES MER: Al-Qaida-gruppe blomstrer i Midtøstens kaos

Ønsker ny Anbar-oppvåkning

– Maliki refererer nok til det som skjedde sist al-Qaida kontrollerte Fallujah, sier Truls Hallberg Tønnessen, forsker ved Forsvarets forskningsinstitutt og ekspert på jihadistbevegelser i Irak og Syria.

Under borgerkrige i Irak tok al-Qaida over store deler av Anbar-provinsen, som først og fremst er befolket av sunnimuslimer, samme retning av islam som al-Qaida tilhører. Men deres brutale framferd fikk de lokale stammene i området til å reise seg mot al-Qaida i den såkalte Anbar-oppvåkningen i 2006-2008.

Stammemilitser samlet seg i gruppen kalt «Iraks sønner» og kjempet side om side med amerikanske soldater. Dette var et av de største vendepunktene i krigen mellom irakiske opprøre og USA under okkupasjonen av Irak.

– al-Qaida har lært av feilene

– Stammene er nok ikke så mye mer fornøyde med al-Qaida nå enn den gang. Men nå er det en stor misnøye blant sunniene med statsminister Malikis shia-regime i Baghdad. Dermed har de en felles fiende, og dette vet al-Qaida å utnytte, sier Tønnessen ved FFI.

– Samtidig sier ISIL at de har lært av feilene de gjorde sist de kontrollerte Anbar, men praksisen i Syria viser at de fremdeles er svært brutale, sier han.

– De har også flere koblinger til stammene i dag enn de hadde tidligere. I 2006 bestod al-Qaida i Irak av en større andel utlendinger, og lederen var også utlending. Nå er de ledet av en iraker, sier Tønnessen.

Det er Abu Bakr al-Baghdadi som leder denne al-Qaida-tilknyttede jihadistgruppen som opererer på tvers av Syria og Irak, og som sier de kjemper for å opprette et kalifat - en islamsk stat - i området.

Stor symbolsk betydning

Når den irakiske hæren under ordre fra den shia-dominerte regjeringen nå forsøker å gjeninnta Fallujah, vil de etter alt å dømme møte stor motstand fra lokalbefolkningen i byen. Dermed blir det et dilemma for regjeringen hvor hardt den ønsker å gå til verks for å vinne byen tilbake.

Men en slik vurdering må også ISIL gjøre seg, sier Tønnessen: Hvor viktig er det for dem å kontrollere Fallujah?

– Det er usikkert. Men det som er klart er at byen har stor symbolsk betydning for dem. Det var her al-Qaida i Irak først slo seg opp, og hvor de ytte stor motstand mot USA, sier han.

– Fallujah er den fremste opprørsbyen i Anbar.

Både USA og Iran vil hjelpe

De store ørkenområdene vest i Irak har blitt et viktig område for militante islamister som kjemper i borgerkrigen i Syria. Al-Qaida kjemper både mot Assads Iran-allierte alawitt-regime i Syria og mot den shia-dominerte Maliki-regjeringen i Bagdad.

Som så ofte i Midtøsten fører også denne konflikten til merkelige allierte - i alle fall i praksis. Både USA og Iran har lovet å hjelpe den irakiske hæren med å bekjempe opprørerne i Anbar-provinsen.