Hellner er storfavoritt til å vinne sesongens første verdenscuprenn i langrenn, akkurat som han gjorde på hjemmebane i Gällivare for to år siden.
Northugs kropp er ennå ikke konkurransedyktig, og trønderen er ikke med i Gällivare.
– Kort sagt betyr det en mindre konkurrent på startstrek, men for konkurransens skyld er det synd. Jeg ønsker alltid at de beste er med, og det er klart at jeg skulle ha ønsket at også Northug var her, sa Hellner da han snakket med pressen i et kokvarmt konferanserom på Grand Hotell i Gällivare fredag ettermiddag.
Duellanter
Hellner og Northug har vært «fiender» i sporet i en årrekke. Hellner fyller 25 år om seks dager, mens Northug først blir 25 år 6. januar. Allerede tidlig i junioralder framsto de som potensielle kandidater for duellen Norge – Sverige.
Northug ville svært gjerne måle krefter mot Hellner, som til og med har fått skistadionet i byen oppkalt etter seg.
For to år siden slo Hellner skikkelig igjennom som skiløper nettopp i verdenscupåpningen i Gällivare. Da kom Northug på 3.-plass og tok sin første pallplass i et verdenscuprenn med individuell start noensinne.
– Det er stort å gå renn på hjemmebane. Det føles som om jeg kjenner alle på stadion, sa Hellner.
Jeger
Hellner har bosatt seg i Gällivare, mens flesteparten av landslagskollegene har bosatt seg i Östersund-området. Han flyttet til byen som 17-åring og har forelsket seg i den.
– Jeg liker meg i naturen. Der kobler jeg av, sa lørdagens favoritt.
Han bruker ikke bare skiene når han ferdes i naturen. Han har akkurat skaffet seg en ny skuter som han bruker så ofte han har anledning. I tillegg har han startet på en karriere som jeger og fangstmann.
Lørdag er det han alle jager etter.
Unntatt Northug.
