Hjeltnes' bror, Nils Hjeltnes, bekrefter at broren døde natt til onsdag overfor NRK. VG omtalte dødsfallet først.
Knut Hjeltnes var blant verdens diskoskastere i en årrekke på 70- og 80-tallet. På merittlista har blant annet en fjerde- og en syvendeplass i OL i henholdsvis 1984 og 1976 og en fjerdeplass fra EM i 1986.
I Norge var han en ubestridt ener. Hele elleve NM-gull ble det i diskos, mens han også tok ni NM-gull i kulestøt.
Karrierens lengste kast kom i San José i 1985, da diskoen fløy helt til 69,62 meter. Kun fem utøvere i verden kastet lenger enn det i 2023 og 69,62 er den eldste individuelle mannlige norgesrekorden i friidrett.
Hjeltnes ble født i Ulvik ved Hardangerfjorden, men bodde i USA i store deler av sitt voksne liv. Der bodde han sammen med kona Colleen Mary Gorman-Hjeltnes.
Dømt for dopingbruk
Hjeltnes ble i 1977 dømt for bruk av anabole steroider, etter at han testet positivt på to prøver. Det var første gang en norsk idrettsutøver ble dømt for dopingbruk.
– Dopingsaken har forfulgt meg resten av mitt liv. Både privat og profesjonelt, sa Hjeltnes til VG i 2016.
Trygve Tamburstuen, som var president i det norske friidrettsforbundet fra 1984 til 1987, omtalte dødsfallet på Facebook i gruppen Forum for friidrettshistorie tidligere onsdag.
– Han var den første i en generasjon av norske kastere i verdensklasse, både i kule og diskos, skrev Tamburstuen.
NRKs kommentator, Jan Petter Saltvedt, oppsummerer Hjeltnes' karriere slik:
– Han var i verdenstoppen i grener som det egentlig var umulig for en nordmann å være i verdenstoppen i. Sett i ettertid var kastøvelsene de mest dopingbefengte på 70- og 80-tallet, sier Saltvedt.
– Dopingdommen er selvfølgelig et minus og en skamplett, men Hjeltnes klarte å bruke det til å få en aksept for både hvem han var og at hans prestasjoner likevel fortjente den anerkjennelsen det gjorde. I tillegg til at han var en skikkelse som var i de særklasse mest populære idrettsutøverne i Norge gjennom ganske mange år.
Saltvedt oppsummerer:
– Der mange ville valgt skammen etter å ha blitt tatt i doping, valgte han å ta alle tilbakemeldingene og vokse på det.
