Til palestinske journalister sa BBC-journalisten at det bare var takket være hardt press fra Hamas den siste tiden at han endelig ble løslatt.
SE VIDEO:
HØR:
- De siste 16 ukene har selvsagt vært de verste i mitt liv. Det var som å være levende begravet. Jeg var i hendene på farlige og uberegnelige mennesker, sa han og la til at det hadde vært en daglig kamp å bevare forstanden.
Hamas sin tidligere statsminister Ismail Haniyeh var tydelig fornøyd da han satt ved siden av Johnston og ledet pressekonferansen. Før de stilte sine spørsmål uttrykte flere av journalistene at det var en skam for det palestinske folk at han ble bortført.
HØR:
Meldingen om at Johnston var løslatt kom først på Hamas’ egen TV-kanal og på en tekstmelding til utenlandske nyhetsbyråer.
Deretter ble Johnston vist på TV da han ble ført ut av en bygning i Gaza by midt på natten av en større gruppe væpnede menn, plassert i en stasjonsvogn og kjørt bort i all hast.
Blek, men smilende
Han så blek og herjet ut, og også litt forvirret i lyset av TV-kameraene, men smilte og blunket til et TV-kamera og gikk på sine egne bein.
Kort etter kom han til hjemmet til Haniyeh. Ifølge CNN skulle han senere onsdag få reise ut av Gaza og slutte seg til sin familie, og at Israel neppe ville legge hindringer i veien for å krysse grensa.
Les også:
Mens han var hos Haniyeh, uttrykte han i en telefonsamtale med BBC stor takknemlighet for alt som ble gjort for ham. Han fortalte at han de siste tre månedene hadde hatt en radio og at han var klar over den store kampanjen som var i gang for å få ham fri, og at Hamas kalte bortføringen uakseptabel.
Kort etter løslatelsen sa Hamas-lederen Khaled Meshaal at løslatelsen er bevis på at Hamas har gjeninnført lov og orden på Gazastripen etter at bevegelsen tok kontroll over området.
Johnston ble bortført 12. mars av gruppa Islams hær, som står den mektige Doghmush-klanen nær. Han var da den eneste vestlige journalisten som fortsatt var basert i det urolige Gaza.
Intens innsats
Hamas har hele tiden arbeidet for å finne Johnston og få ham løslatt. Innsatsen ble trappet opp etter at bevegelsen tok kontroll over Gazastripen for tre uker siden.
Hamas skal i flere uker ha vært klar over hvor Johnston var, men våget ikke å storme bygget fordi Islams hær truet med å drepe ham om de angrep.
I løpet av de siste par dagene har det vært intense forhandlinger som innebar flere løslatelser av fanger på begge sider, men de førte åpenbart ikke til konkrete resultater, og væpnede menn omringet tirsdag bygningen der han ble holdt.
Etter at flere toppledere i Islams hær ble arrestert, ble presset så stort på bevegelsen at Johnston til slutt ble overlevert til Hamas.
Det som til slutt var utslagsgivende var at en anerkjent islamsk geistlig utstedte en fatwa om at Johnston måtte løslates. Ingen løsepenger er betalt.
Uklar skjebne
I de første ukene etter at han ble bortført, visste ingen hvem som sto bak kidnappingen, og om Johnston var i live.
Først etter flere måneder ble det sendt ut en video som viste ham der han ba om at alt ble gjort for å hjelpe ham, og der Islams hær krevde løslatelse av islamister som satt fengslet i Jordan og Storbritannia. Opptaket ble avbrutt da han forsøkte å henvende seg til sin familie.
For en uke siden ble en ny video sendt ut der han ble vist sittende med et bombebelte rundt livet. Islams hær truet med å utløse bomben og drepe ham om det ble gjort forsøk på å befri ham med makt.
Johnston er svært respektert av palestinerne, og palestinske journalister arrangerte en rekke demonstrasjoner og streiker for å kreve ham løslatt.
BBC arrangerte en online-underskriftsaksjon med krav om at han skulle løslates, som ble undertegnet av over 200.000 mennesker.