«Operasjon i gang. Mange migranter er reddet. Minst 40 døde», skriver den italienske marinen på Twitter. Det fryktes at dødstallet kan stige.
Ifølge nyhetsbyrået Ansa var det mellom 300 og 400 mennesker om bord i den overfylte båten som gikk ned utenfor kysten av Libya. Nyhetsbyrået AP melder at minst 320 er reddet i den pågående redningsaksjonen, blant dem flere kvinner og barn.
– De teller fortsatt ofre, sier Italias innenriksminister Angelino Alfano til Reuters, etter å fortalt at over 300 er reddet.
Fattigste under dekk
Den italienske TV-kanalen RAI melder at en gummibåt oppdaget av marinens helikoptre ved åtte-tiden lørdag morgen. Det ble deretter satt i gang en større redningsoperasjon.
De som døde ser ut til å ha blitt kvalt mens de oppholdt seg i båtens lasterom, skriver den italienske avisa Corriere della Sera.
– De døde ble funnet i lasterommet. Det ser ut til at de har pustet inn eksos, sier kaptein Massimo Tosi i den italienske marinen til italienske RaiNews24.
Tosi forteller at de døde ble funnet «nedsunket i vann, bensin og avføring».
Ifølge den italienske TV-kanalen RAI er det summen migrantene betaler som avgjør om de får oppholde seg over eller under dekk under overfarten.
Dersom en ulykke oppstår er det dermed dem med minst ressurser som har høyest risiko for å måtte bøte med livet.
Over 2000 døde
Over 2000 flyktninger har omkommet etter å ha forsøkt å ta seg fra Libya - der mange menneskesmuglere har base - til Italia hittil i år, ifølge International Organization for Migration. Flyktningene rømmer fra krig og sult i Midtøsten, Afrika og Asia.
Bare i juli ble 93.540 personer som har reist fra Tyrkia reddet av Italias kystvakt i Middelhavet. Nærmere 240.000 har forsøkt å ta seg fra Tyrkia til Italia, Spania og Malta så langt i år. For hele fjoråret var tallet 219.000.
Tidligere i år ble det norske forsyningsskipet «Siem Pilot» satt inn i EUs grensepatruljering i Middelhavet. Båten, som begynte patruljeringen i et område sørvest for 12. juni, hadde per 31. juli reddet 3100 personer, ifølge Kripos.
