Avviser at offensiv er over

Men mens talsmenn for irakiske myndigheter sier at operasjonen for å ta opprørssenteret nærmest var slutt, sier amerikanske militære at de kanskje kunne ha full kontroll med byen om tre døgn, eller 72 timer.

- Operasjon Daggry er oppnådd og bare lommer av motstand gjenstår som vi tar oss av i opprenskningsoperasjoner, sa
sikkerhetssjef Qassem Daoud på en pressekonferanse i Bagdad.

Men amerikanske talsmenn distanserte seg etter kort tid fra Daouds uttalelser.

- Militære kommandanter og styrker vil fatte sin beslutning(om når slaget er over), og denne beslutningen er ikke fattet, sa den amerikanske talsmannen løytnant Lyle Gilbert til nyhetsbyrået AFP.

Innbitt motstand

Den amerikanske majoren Clark Watson sier at de amerikanske styrkene møter sterk motstand fra syrere, tsjetsjenere og andre bevæpnede utlendinger, men at rundt 100 utlendinger er drept siden de amerikanske soldatene satte kurs for "Queens", et kallenavn tatt fra en temmelig beryktet bydel i New York.

- Vi venter å være over hele "Queens" om 72 timer, sier Watson, nestkommanderende for det 3. marinekorpsets 1. bataljon til nyhetsbyrået Reuters.

Amerikanske stridsvogner og infanteristyrker begynte angrepet i dag.

- Det vi ser i Queens er væpnede utlendinger som vil kjempe til døden, som er blitt igjen og som vet de kommer til å dø i kampene. Akkurat nå byr de på hard motstand, sier Watson.

Mange drepte

Iraks minister for offentlig sikkerhet sier at over 1000 væpnede geriljasoldater er drept i kampene, og at Falluja-operasjonen nesten er over.

- Over 1000 saddamister og terrorister er drept, og rundt 200 er arrestert, sier Qassem Daoud.

I tillegg er rundt 400 væpnede irakere tatt til fange i kampene i den vestlige delen av byen de siste 48 timene, ifølge major Watson.

Han sier han er overrasket over hvor innbitt motstanderne kjemper.

Annet motstandsområde

Et annet område i Falluja, Jolan, byr også på kraftig motstand mot de amerikanske styrkene. I dag skjøt amerikanske bombekastere over 30 granater mot stillinger i området.

Ved en amerikansk stilling stod irakiske fanger oppmarsjert med håndjern og ble registrert ved siden av bombekastergranater som lå i rekker på bakken.

Mange velinformerte mener at ingen foreløpig vet hvor mange som er blitt drept i kampene i Falluja. Byen hadde rundt 300.000 innbyggere, og mange hadde forlatt byen fordi det var klart at et angrep ville komme.

Men forskjellige kilder har anslått at mellom 50.0000 og 100.000 fortsatt var igjen, selv om de var blitt oppfordret gjentatte ganger til å dra.

Zarqawi flyktet?

Den irakiske sikkerhetssjefen Qassem Daoud hevder også at opprørernes angivelige leder, al Qaida-mannen Abu Musab al-Zarqawi, skal ha rømt fra Falluja sammen med en nær rådgiver, Abdullah Junabi.

- De har flyktet og etterlatt sine støttespillere for å smake døden, sier Daoud.

Han oppgair ikke andre grunner til antakelsen enn at Zarqawi ikke er funnet.

Men islamistiske grupper, blant dem gruppen til Zarqawi, hevder i en video at de vil fortsette kampene og bringe dem ut til alle deler av Irak.

(NRK-NTB-AFP-Reuters)