Legger ned våpnene

Oppfordringen kom i form av en kunngjøring som ble lest opp over høyttaleranlegget i moskeen.

I kunngjøringen ba Sadr soldatene i den såkalte Mehdi-hæren om å forlate moskeen, i tråd med avtalen han torsdag inngikk med storayatolla Ali al-Sistani.

De første Mehdi-soldatene fulgte oppfordringen kort tid etter, og la ned våpnene før de forlot moskeen i sivile klær, forteller øyenvitner.

Hilst velkommen

Tusenvis av sjiamuslimer ankom i morgentimene Imam Ali-moskeen, der de ble hilst velkommen av Sadrs menn.

Flere kysset muren utenfor helligdommen før de ble sluppet innenfor, mens det ble ropt og sunget av glede.

Amerikanske militærkjøretøy ble samtidig observert på vei bort fra området rundt moskeen, der Sadr og hans tilhengere har vært under beleiring og angrep de siste tre ukene.

Fri mann

Mehdi-hærens tilbaketrekning fra moskeen var ett av fem punkter i fredsplanen storayatolla Ali al-Sistani hadde med seg til Najaf torsdag.

Selv forblir Sadr en fri mann, mens soldatene hans har fått tilbud om amnesti mot å legge ned våpnene.

Sadr har hele tiden hevdet at han bare tok vare på nøkkelen til moskeen mens Sistani var i utlandet for å få behandling for en hjertelidelse, og ser ikke derfor nødvendigvis på fredagens retrett som noe stort nederlag.

Amerikanske angrep

Sadrs erobring av Imam Ali-moskeen fikk amerikanske styrker til å innlede en storoffensiv mot Najaf.

Hundrevis av mennesker ble drept i de tre ukene kampene raste, mellom Sadrs lett bevæpnede soldater og de amerikanske styrkene som brukte stridsvogner, kamphelikoptre og fly i angrepene.

Sadr har hele tiden understreket at han anerkjenner Sistanis posisjon som religiøst overhode, og da storayatollaen ankom Najaf i spissen for tusenvis av tilhengere gjorde den radikale sjialederen derfor som han ble bedt om.

Blodbad

Torsdagen ble likevel en blodig dag som kostet minst 74 irakere livet og såret flere hundre.

I Najafs naboby Kufa ble minst 25 av Sadrs tilhengere drept
under et granatangrep mot en moske torsdag. Hvor granatene kom fra er uklart, men Kufa hadde i likhet med Najaf vært under harde amerikanske angrep de siste dagene.

Ytterligere 20 mennesker ble drept da irakiske sikkerhetsstyrker åpnet ild mot Sadr-tilhengere i byen, forteller øyenvitner.

Også i Najaf kom det til blodige sammenstøt, etter at uidentifiserte menn skjøt mot de nyankomne Sistani-tilhengerne.

Irakiske politifolk åpnet også ild i et forsøk på å få kontroll over folkemengden rundt Imam Ali-moskeen.

I henhold til Sistanis fredsplan er det heretter det USA-støttede irakiske politiet som skal sørge for ro og orden i Najaf.

(NTB-Reuters)