Jakten på havets giganter

Det koker med turister som vil på hvalsafari i nord.

Skipper Elmar Johnsen styrer turistbåten med kurs mot Skjervøy i Nord-Troms. Han har med seg 90 turister.

Mange andre hvalsafaribåter er også på vei i samme retning.

Johnsen kjenner de andre selskapene som er på jakt. Han tar kontakt med en annen båt.

Har dere funnet hval?

– Ja, nær Skjervøy.

Ute på dekk står danske Simone Schmidt, hun kom for å se spekkhoggere og fikk en fin opplevelse dagen før.

Hun håper hun får en like flott opplevelse i dag.

Det kinesiske ekteparet Ka Ki og Ho Chun har allerede fått oppleve nordlyset. Nå krysser de fingrene for et nært møte med hvalene.

Hvilke overraskelser vil havet komme med i dag?

Båten sakker ned farten og motorduren stilner.

Turistene stirrer intenst mot bølgene. Alle holder pusten.

Nå kan det skje.

Så kommer noe opp fra dypet.

«¡Mira!»

«Oh, da sind sie!»

«Look!»

Stemningen på dekk er elektrisk.

Denne dagen kommer noen knølhvaler opp for å hilse.

For mange er dette første møte med hvalene.

Hvalsafari har blitt stadig med populært.

Turistene er på vei tilbake etter pandemien. Både hoteller og hvalsafarioperatører har merket det.

Vi får booking på booking. Vi går mot rekord!

Marlene Lyko, daglig leder i Polar Adventures, er svært fornøyd med sesongen så langt.

Hun forteller at selskapet har kjøpt ny og større båt for å kunne ta med flere turister.

– Er interessen for hvalsafari større nå enn før pandemien?

– Jeg vil si det, den har definitivt økt, sier driftsleder i The Norwegian Travel Company, Georgia Bigazzi.

Visit Tromsøs reiselivssjef Lone Helle sier flere turister enn før ønsker å oppleve hvaleventyret, og at turistbåtene blir stadig større. De har ikke nøyaktige tall for hvalturister.

Denne dagen er det et titalls turistbåter og mange fiskebåter som i fjordene rundt Nord-Troms.

De siste årene har næringen fått kritikk etter at enkelte turoperatører kom for nært hvalene og fiskebåter.

I 2019 kom det nye regler for hvalsafari. De skal beskytte dyrevelferd og avverge farlige situasjoner mellom hvalsafari-båter og fiskefartøy.

I fjor intensiverte Fiskeridirektoratet kontrollen mot hvalsafari-aktører.

Knut Rekdalsbakken hos Fiskeridirektoratet er inspektør i sjøtjenesten, og en av dem som kontrollerer at hvalsafariene går riktig for seg.

Han følger med på at båtene ikke går for nært fiskefartøy, eller forstyrrer hvalene i deres naturlig habitat.

– Vi har sett veldig mange turistbåter mens vi har vært på feltet, men vi har ikke sett noen situasjoner i år.

Han tror flere og flere er klar over regelverket.

Utenfor Skjervøy har hvalene takket for seg, og båtene vender baugen mot havn.

Ekteparet fra Hongkong tar et siste bilde for å minnes turen.

Ka Ki forteller at hun er fornøyd, men skulle ønske at hvalene kom tettere på.

– Hvis det var mulig ville jeg tatt en tur med en av de små båtene, for å komme nærmere hvalene.

– Det er hval-livet. Vi er privilegert som kan se dyrene, også på avstand. Men noen ganger er prisen for et sunt dyreliv å ikke komme for nært, sier driftsleder Georgia Bigazzi.