Nashua, New Hampshire: Stemningen var skyhøy i New Hampshire i helga. Med store smil og tindrende øyne, møtte 700 republikanske frivillige partiets utbud av mulige presidentkandidater.
Det ble en vel anvendt helg, både for dem og for oss i pressekorpset.
Sterke kandidater
Det er svært lenge siden så mange godt kvalifiserte kandidater sist kjempet om nominasjonen til republikanerne. Flere deltakere jeg snakket med kunne ikke huske at partiet har hatt et så godt felt av kandidater noen gang. Og republikanernes aller beste lar seg ikke skremme av Hillary Clinton. Tvert imot.
SE OGSÅ: Urix om den republikanske nominasjonsprosessen
De er fulle av energi foran en lang valgkamp der velgerne i New Hampshire er blant de første som får avgjøre hvem som skal nomineres.
To sittende guvernører, en tidligere guvernør og tre unge senator-superstjerner leder an i feltet. I tillegg er det fem – seks andre kandidater som banker på.
De republikanske nominasjonsdebattene kommer til å bli forrykende, mens Hillary Clinton mangler en seriøs utfordrer i demokratenes rekker.
FØLG DEBATTEN: NRK Debatt på Facebook
Uredd fagforeningsknuser
En av dem som fikk taket til å løfte seg i New Hampshire i helga var Wisconsins 47 år gamle guvernør Scott Walker. Han er mest kjent for loven som forbød offentlige ansatte i delstaten kollektive lønnsforhandlinger. Forbudet førte til store demonstrasjoner og nyvalg i Wisconsin i 2012.
Den karismatiske baptistpastor-sønnen vant både nyvalget og neste guvernørvalg i delstaten på imponerende vis.
Scott Walker er mot abort, mot amnesti for immigranter og mot strengere våpenlover.
Nå leder han på meningsmålingene i New Hampshire, til tross for at verken han eller mannen han deler førsteplassen med offisielt har lansert sitt kandidatur ennå.
Lillebror Bush
George W. Bushs lillebror, Jeb, sier han vil vente til i juni med å bestemme seg, men han er populær i den moderate næringslivsfløyen i partiet. Bush var likevel ikke den som fikk mest applaus i New Hampshire. Han er ikke konservativ nok for mange her.
Det finnes også andre guvernører i feltet: New Jersey's Chris Christie var regnet som en favoritt fram til han ble rammet av en skandale (The Bridgegate scandal). Nå forsøker han å gjøre comeback, og kan bli en formidabel utfordring for Hillary Clinton i jakten på vippevelgerne.
Ohios John Kasich og Louisianas Bobby Jindal og Arkansas tidligere guvernør Mike Huckabee vurderer også fortsatt om de skal stille. I et normalt år ville alle de tre ha sjanse til å bli nominert. Men 2016 ser ut til å bli et ekstraordinært år.
Ung superstjerne
«Vi skal gjøre det 21. århundre til et amerikansk århundre», lovet 43 år gamle Marco Rubio i sin tale. Rubio appellerer både til nye innvandrere i USA, og andre som må jobbe stadig hardere for å nå den amerikanske drømmen. Senatoren fra Florida regnes som et politisk supertalent, og han kan også bli president senere.
At han lanserte sitt kandidatur for en uke siden, bekymrer imidlertid åpenbart Jeb Bush som kommer fra samme delstat. Marco Rubio er dessuten en glohet visepresidentkandidat om han ikke skulle nå helt opp.
FØLG DEBATTEN: Ytring på Twitter.
Liberal lege
En annen senator vi vil høre mye fra i nominasjonskampen er libertarianeren og legen Rand Paul. Han er kommet lengst i å spisse budskapet sitt:
«Defeat the Washington Machine, Unleash the American dream » står det på plakatene hans, som mange unge frivillige deler ut.
Paul vil kjempe mot politibrutaliteten amerikanerne så i Ferguson, og han ser ikke på Edward Snowden som en like stor forræder som andre i partiet gjør.
Han er kanskje altfor liberal til å bli nominert, men han kan få unge velgere opp fra sofaen.
Den populære bråkmakeren Ted Cruz fra Texas vil på sin side bidra til å holde høyresiden i partiet engasjert.
Tea party-fløyen kan vinne
Det republikanske partiet er fortsatt splittet. Foran nominasjonskampen er det store spørsmålet hvilken av partiets tre viktigste fløyer som vil seire:
Den moderate næringslivsfløyen vant da John McCain og Mitt Romney ble nominert i 2008 og 2012, men disse nominasjonene ble ingen store suksesser for partiet.
Den kristne høyrefløyen fikk George W. Bush nominert i 2000. Tea party-fløyen, som både er konservativ og opptatt av frihet, bidro til brakvalget i 2010. Den gang ble også Ted Cruz, Rand Paul og Marco Rubio valgt inn i Senatet. Tre kandidater som allerede har annonsert sitt kandidatur.
Dersom partiet våger å satse på et generasjonsskifte, kan den kandidaten som denne fløyen samler seg om, vinne nominasjonen.
Wisconsins Scott Walker er både evangelisk kristen, respektert i næringslivet og han har støtte i Teaparty-bevegelsen.
Marco Rubio er også moderat nok til å få støtte fra midten av partiet. Begge disse to vil utgjøre en langt sterkere kontrast til Hillary Clinton enn Jeb Bush.
Har ikke kjørt bil selv på 20 år
«Hillary Clinton skal samle inn 2,5 milliarder dollar. Det kan du kjøpe mye Chipotle for!» fleipet Marco Rubio fra talerstolen i New Hampshire.
Hillary Clinton forsøkte i forrige uke å gjøre seg så folkelig som mulig ved å kjøre minibuss til Iowa og stoppe på en av den populære texmex-kjeden Chipotle's restauranter for å kjøpe en burrito.
Nå fortsetter Clinton sin valgkamp i New Hampshire. Så langt har den vært gjennomregissert.
Sannheten er at Hillary Clinton ikke har kjørt bil selv på 20 år og knapt nok kjøper sine egne klær.
Dermed kan det bli krevende for henne å virke ekte nok mot en gjeng energiske og langt mer folkelige republikanere.
Samling og forelskelse
«Republicans fall in line. Democrats fall in love.» Slik lyder et gammelt og velbrukt uttrykk om presidentnominasjoner.
Mange demokrater har varme følelser for Hillary Clinton. Samtidig: Det er mye som tyder på at republikanerne ikke bare vil samle seg bak den kandidaten som er nestemann i arverekka denne gangen, slik de har for vane. Nå har de uvanlig mange sterke kandidater å velge i. Dermed kan det bli republikanerne som forelsker seg mest i sin kandidat i 2016.
