I mai inviterte Petter Northug til to pressekonferanser. Først for å fortelle at han sluttet på landslaget, og så for å fortelle at han hadde inngått en stor og langsiktig sponsoravtale med Coop som finansierer hans private satsing. Coop er i bransjekonflikt med flere av skiforbundets sponsorer, i første rekke dagligvarekjeden Spar.
- LES OGSÅ: Slik vil skiforbundet styre Northug
Konfliktpotensialet tatt i betrakting, har det vært forbausende stille i media etterpå. Det skyldes i hovedsak at både Northugs manager Are Langås, Northugs sponsor og Norges skiforbund konsekvent har sagt at alle nødvendige avtaler kommer på plass i god tid før sesongen. Det har vært budskapet til tross for at flere møter mellom partene, med advokater til stede, ikke har ført fram til noen enighet.
Kanskje har det bare vært stille før stormen.
Tirsdag diskuterte styret i Norges skiforbund seg fram til ordlyden i en revidert representasjonskontrakt. Det er en kontrakt alle utøvere som skal representere Norge i verdenscup, VM og OL – men som står utenfor forbundets landslag – må signere.
FØLG DEBATTEN: Ytring på Facebook
Vil følge reglene – eller?
Avtalen definerer blant annet de kommersielle retningslinjene, og gir i prinsippet forbundet full råderett over utøverne når de er på representasjonsoppdrag.
– Når vi er ferdig med å diskutere og får de endelige retningslinjene, vil vi forholde oss til de reglene som gjelder, sa Northug-manager Langås til NRK 11. juli da vi forklarte hvordan forbundet ønsker å styre Petter Northug.
Så gjenstår det å se om han sier det samme – og ikke minst om Petter Northug sier seg enig – når de i løpet av kort tid får oversendt kontrakten fra skiforbundet til signering.
Selv om Coop må ha kjent til at markedsføringsmulighetene vil være begrenset i perioder der Northug er på representasjonslag, kan de ved avtaleinngåelsene neppe ha vært klar over rekkevidden av begrensningene – ettersom de siste detaljene først ble klare på tirsdagens skistyremøte.
Beskytter forbundets interesser
Skistyret hevder endringene i representasjonskontrakten ikke har noe med Northugs sololøp å gjøre, mens det fra Northug-hold foreligger mistanke om det motsatte. Samtidig bekrefter skipresident Erik Røste at endringene kommer for å hegne om forbundets interesser og sponsorer.
Særlig delikat blir situasjonen hvis skiforbundet vil insistere på aktiv bruk av Northug i markedsføring av Coop-konkurrent Spar, som altså er forbundets sponsor i dagligvarebransjen. Det vil neppe være spiselig for verken Coop eller Petter Northug, og ifølge TV 2 kan et slikt scenario ende med at partene møtes i en rettssal.
I alle fall: Petter Northug har to muligheter når representasjonsavtalen fra Norges skiforbund foreligger. Han kan signere – eller han kan la være å signere.
Skriver han under, må han følge retningslinjene fra skiforbundet. Skriver han ikke under, får han ikke gå verdenscup og heller ikke delta i OL i Sotsji.
Viktige prinsipper
Et OL uten Petter Northug er for folk flest nærmest utenkelig. Og det er definitivt noe verken Petter Northug selv eller Norges skiforbund ønsker.
Samtidig handler det om viktige prinsipper for begge parter. Hvis forbundet «slipper løs» Northug, kan hele måten norsk skisport er bygd opp på falle sammen. Det er i hvert fall hva forbundet selv, og mange med dem, frykter.
For Petter Northug handler det om at han er lei av at skiforbundet skal ha kontroll over hans mulighet til å eksponere sine egne sponsorer og utnytte sin egen markedsverdi.
Petter Northug og forbundets markedsavdeling kom skjevt ut allerede da Northug i 2008 fikk bot for å ha stilt opp med logo for en privat sponsor på genseren i TV-programmet «Grosvold» på NRK.
FØLG DEBATTEN: @NRKYtring på Twitter
Vurderte å legge opp
Det er imidlertid Red Bull-bråket et år senere som virkelig har vært tungt å svelge for Northug. At skiforbundet – godt hjulpet sterke krefter fra andre deler av Idretts-Norge – prøvde å stoppe Red Bull-avtalen, skal Northug ha følt som en minst like stor urett som OL-vrakingen i 2006. Ingen av delene er tilgitt.
Skiforbundet hadde på det tidspunktet allerede akseptert at Aksel Lund Svindal hadde en sponsoravtale med Red Bull. Til og med idrettspresident Tove Paule kom på banen og omtalte en eventuell Northug-avtale med Red Bull som «etisk uheldig», samtidig som hun forsvarte Lund Svindals avtale fordi alpinisten «ikke var så profilert blant ungdomsgruppa». Det idretten egentlig fryktet, var at Petter Northug allerede da skulle starte eget lag med Red Bull i ryggen.
Senere har det kommet fram at Petter Northug trolig hadde lagt opp som langrennsløper hvis Red Bull-avtalen hadde blitt stoppet.
I et sånt perspektiv er det heller ikke utenkelig at Northug velger Coop foran OL, hvis det skulle bli et reelt valg han må ta. Northug har vunnet alt han kan vinne, og legger ikke skjul på at han aldri kommer til å oppleve noe større som skiløper enn det han allerede har opplevd i Vancouver-OL i 2010 og Oslo-VM i 2011.
Han har de viktigste skirennene bak seg, mens Coop-avtalen handler om resten av Northugs liv.
Skrekkscenario
Petter Northug har alltid gått sine egne veier, tatt sine egne valg og stått for dem.
Samtidig er det grunn til å tro at Coop kan akseptere et kompromiss i en OL-sesong. Et OL-gull har i seg selv så stor markedsverdi at det på lenger sikt kan kompensere for manglende markedsføring i vinter. Det er mindre sannsynlig at de går med på det samme i VM-sesongen 2015.
Heldigvis er et OL i Sotsji uten Petter Northug foreløpig bare et skrekkscenario for alle som er glad i langrenn. Sannsynligvis forblir det også en hypotese.
Men umulig er det ikke.
Northugs OL-deltakelse ligger i potten i spillet som nå spilles.
