Skal prøvefly lovende romtaxi

Det nye håpet i utviklingen av en ny generasjon bemannede romfartøy likner en miniatyr av en vanlig romferge, og har fått navnet Dream Chaser.

I løpet av fire-fem år er den ment å ta del i etterfølgelsen av NASAs romfergeprogram (STS), som ble avsluttet etter romfergen Atlantis' siste ferd 8. juli i år.

• Les også: Atlantis landet for siste gang

Vil unngå dyr russerhjelp

Etter beslutningen om å pensjonere det 30-årige programmet for bemannede oppskytningsfartøy, har den statlige etaten delvis sett ut mot private aktører for å fortsatt kunne sende mennesker ut i rommet.

NASA er for tiden avhengig av russisk hjelp for å sende folk til romstasjonen, noe som koster svimlende 50 millioner dollar per person.

• Les også: Russisk satellitt oppløst over Mexico
• Les også: Tror UARS-satellitten falt ned i Stillehavet

Fordelaktig

Nå har privateide Sierra Nevada Corporations (SNC) romtaxi Dream Chaser seilet om som et av de heteste alternativene.

– Ikke bare kan den ta folk fram og tilbake, men forskningseksperimenter gjort på romstasjonen kan fraktes tilbake i samme skip som astronautene, sier SNC Space Systems direktør Mark Sirangelo i et intervju med BBC.

– I stedet for at disse blir utsatt for de enorme g-kreftene ved landing i kapsel i sjøen eller på slettene i Kasakstan, kan vi lande på en helt vanlig landingsstripe, forklarer han.

• Les også: Et romskip drevet av atombomber

– Dream Chaser vil ha mindre enn 2g når vi lander, og man kan gå rett bort til skipet etter landing på grunn av de ikke-hasardiøse materialene ombord.

Slik vil romfergen skytes opp og lande:

Støttet av NASA

I fase én av NASAs Commercial Crew Development-program (CCDev) fikk privateide SNC i starten av 2010 den største delen av stipendpengene, med 20 millioner dollar av de 50 som ble satt av til utvikling av slike transportprosjekter.

Med blant annet disse pengene skulle de videreutvikle sin Dream Chaser, som opprinnelig ble presentert i 2004. I fase to av NASA-programmet fikk selskapet ytteligere 80 millioner dollar, og har nå kommet såpass langt at de vil testfly romfartøyet allerede neste sommer.

• Les også: Fly verda rundt på 60 sekund

De skal da benytte seg av romreiseselskapet Virgin Galactics White Knight Two-transportplattform for å skytes ut. Dream Chaser er opprinnelig designet for utskytning på toppen av en vanlig Atlas V-rakett.

Testturen vil ifølge Reuters foregå enten på Edwards Air Force Base i Californias Mojave-ørken, eller fra White Sands Missile Range i New Mexico.

• Les også: Første romfly for turister i luften
• Les også: Bli med til månen!

Jobben kan gå til flere

Dream Chaser er i dag en av fire romtaxier under utvikling av private industriforetak i USA.

– Å bare han én måte å få folk opp til stasjonen på, er helt klart en begrensning, skal NASA-astronaut Mike Fossum ha uttalt sist uke.

Det er altså fullt mulig at flere enn ett selskap får den prestisjefylte oppgaven. Ifølge NASA ønsker de å overlate transporten til ett eller flere kommersielle selskaper før utgangen av 2016.

• Les også: Romstasjonen kan bli stående tom

(Artikkelen fortsetter under bildet)

Fersk stasjon

Den internasjonale romstasjonen (ISS), som vil være hovedmålet for flyvningene, er en stor stasjon som befinner seg i lav jordbane, rundt 350 kilometer over oss.

• Les også: Kina vil bygge sin egen romstasjon

Den er et samarbeid mellom USA, Russland, Europa, Canada og Japan gjennom deres romorganisasjoner, henholdsvis NASA, RKA, ESA, CSA og JAXA. Arbeidet med å ferdigstille den ble fullført først tidligere i år, etter over ti år med konstruksjonsarbeid.

Kvinner og menn fra 16 land har jobbet her, skriver Norsk Romsenter.