De 47 tennene ble funnet i ei kalksteinshule i Daoxian i Hunan-provinsen sør i Kina. Forskerne som har undersøkt tennene, mener de er mellom 80.000 og 120.000 år gamle.
– Vi forventa ikke å finne så gamle menneskelevninger i Kina, sier María Martinón-Torres, paleoantropolog ved University College London, til Nature News.
Hun har leda studien sammen med Wu Liu og Xie-jie Wu ved Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology i Beijing. Resultatet ble publisert i Nature denne uka.
Dette er første gang noen har bevist at det fantes moderne mennesker i Kina så tidlig. I 2011 fant Simon J. Armitage og kollegene hans bevis for at Homo sapiens hadde nådd Arabia for 125.000 år siden.
De eldste sporene etter moderne mennesker i Kina har til nå vært 40.000 år gamle.
– Dette er fantastisk, et av de viktigste funnene gjort i Asia det siste tiåret, sier Michael Petraglia, arkeolog ved University of Oxford. Han var ikke involvert i forskningsprosjektet.
Kilder: artikkelen 'The earliest unequivocally modern humans in southern China' og Torfinn Ørmen.
Foto: Mari Grafsrønningen / NRKSmå tenner med smale røtter
– Vi så med en gang at disse tennene tilhørte Homo sapiens, sier Maria Martinón-Torres.
– De er veldig små og enkle. De har flat krone og smale røtter. Det er knapt mulig å skille dem fra tennene til dagens menneske.
Inne i hula lå de 47 tennene godt konservert i et lag med sand, sammen med knokler fra mer enn tretti forskjellige dyr. Gjennom tusenårene har kalkholdig vann dryppa ned fra taket og lagt seg som et beskyttende lokk over knoklene og tennene.
Siden tennene ikke inneholdt radioaktivt karbon, måtte forskerne analysere kalksteinen og dyreknoklene som lå rundt for å finne ut hvor gamle de var.
Forskerne María Martinón-Torres, José María Bermúdez de Castro, Liu Wu og Wu Xiujie i hula der de fant tennene.
Foto: Institute of Vertebrate Paleontology and PaleoanthropologyTanneieren var lik oss
– Denne dateringa er veldig trygg, sier Torfinn Ørmen ved Høgskolen i Oslo og Akershus til NRK. Han er zoolog og ekspert på menneskets utvikling.
Ørmen er begeistra for arbeidet det anerkjente forskerteamet har gjort i Kina.
– De har vist at det moderne mennesket vandra mye lengre mye tidligere enn vi har vært klar over.
Han understreker også at tennene ser helt moderne ut.
– Dette kunne like gjerne vært 500 år gamle tenner funnet i Europa.
Og det forteller oss at moderne trekk var på plass hos mennesket i Sør-Kina allerede for 100.000 år siden. Når tennene var så like, må kjeven og ansiktet også ha vært ganske likt dagens mennesker.
Sør-Kina er ei skattkiste
Ørmen sier Sør-Kina er en sveitserost full av tilsvarende huler. Sannsynligheten for at forskere gjør flere oppsiktsvekkende funn er stor.
– Dette er bare toppen av isfjellet, sier Michael Petraglia ved University of Oxford til Nature News.
