Slik er Onlive

Fysiske medier og nedlasting er gammeldags. Nå er det nettskyen og streaming som gjelder. Mens musikk og video har vært streamet over nettet lenge, ristet bransjefolk på hodet bare for ett år siden når du spurte om det ikke er på tide at spill også burde streames. Det skapte derfor både hallelujaoverskrifter og stor skepsis fra flere hold da Onlive for drøyt et halv år siden annonserte sine planer om et spillsystem der man kan spille de nyeste og råeste spillene fra en hvilken som helst pc eller mac rett i nettleseren. Ja, til og med på en TV.

Tekno tester Onlive på NRK2 kl 21.30

I slutten av september ble Onlive, som har blitt kalt spillenes Spotify , presentert som en av de viktigste teknologitrendene på konferansen Emtech09 på MIT i USA. Tekno sikret seg en ekslusiv demonstrasjon med Steve Perlman etter presentasjonen og fikk testet spillkonseptet i en drøy time.

Spillene

Onlive imponerer fra start. Åpningsskjermen er en jordklode der du angivelig ser video av folk som spiller i realtime. Under betatestingen som foregår nå, dupliserer de bildene for å fylle jordkloden. Menyen er enkel med rask tilgang til favorittspillet ditt og hele lista over spill.

Med Onlive handler alt om spillene uten måtte å ta hensyn til hardwaren. Derfor er lista over 17 spill ikke enormt imponerende, men det er jo bare en betaversjon. Spillene vi så var Bioshock, Burnout Paradise - The ultimate box,

Company of Heroes: Opposing Fronts, Crysis Wars, GRID, F.E.A.R 2 Project Origin, Frontlines: Fuel of War, Lego Batman, Major League Baseball 2k9, Mirror's Edge og Prince of Persia. I tilegg har Onlive offentliggjort følgende spill på nettsiden sin: Tomb raider: Underworld, World of Goo, Riddick, Unreal Tournament, Wheelman. Litt spesielt er det kanskje å finne et strategispill som Company of Heroes på lista. Det skaper også litt trøbbel i brukervennligheten som vi skal komme tilbake til.

Onlive har sikret seg avtale med EA, Ubisoft, Eidos, Atari, Take2, THQ, Epic, Codemaster og WB, så det burde garanter en haug med spill.

Det blir spennende å se om konkurrenten Gaikai , som ikke har fått like mye oppmerksomhet, eller andre gjør andre avtaler slik at det blir konkurranse om hvilke spill som blir tilgjengelig hvor. Ikke minst spennende blir det å se hvordan Nintendo, Sony og Microsoft reagerer.

Alle spillene på Onlive er hyllevare. Dvs. at det ennå ikke er noen spill som er spesiallagd for systemet. Det gir noen pussige utslag som at du må vente på at spillet laster. Du slipper altså den evinnelige nedlastingen av oppdateringer, men må fortsatt vente på at nye scener blir lastet inn. Forhåpentligvis vil spillmakerne lage egne versjoner for nettskyen i fremtiden slik at vi kan få vekk den irriterende loadebaren som ble introdusert med spillene som kom på CD og DVD. Noen av oss drømmer oss fortsatt tilbake til cartridge-alderen.

Med spill som både skal rette seg mot konsollmarkedet og pc-markedet blir det litt krasj, no vi fikk erfare under testen. Company of Heroes krever tastatur og når du går inn på spillet via tilkoblingsboksen til TVen med bare en håndkontroll, var det umulig å komme ut av spillet uten å restarte hele greia.

Avstand

For å kunne streame spill over nettet har Onlive-teamet måtte utvikle helt ny komprimeringsteknologi. For et HD-signal (720p), kreves det en båndbredde på 5 mbps, for et vanlig tv-signal holder det med1,5 mbps. Vår testmaskin som var en macbook pro var koblet til en 100 mbps-linje. Serveren vi spilte på i Boston ligger i Virginia som ligger godt innenfor grensa på snaue 200 mil som Onlive har satt. Så testforholdene var nok over gjennomsnittlig gode.

Grunnen til at serveren ikke kan ligge på den andre siden av jorda er at tastetrykkene skal sendes via lokal pc, ruter, kobbeerledninger, telefonsentral, fiberoptiske kabler og inn i en server som skal behandle inputen og levere tilbake et videobilde som skal pakkes og sendes tilbake igjen den samme veien. Prosessen skal ikke ta mer enn 80 mikrosekunder før hjernen vår begynner å merke forsinkelsen og gjør det irriterende å spille.

Se mer om Onlive i Schrödinger's Katt torsdag 29. okt kl 19.30

Siden store deler av tiden forsvinner i det trege hjemmenettet, blir det bare noen få mikrosekunder igjen til å tranportere signalet over store avstander på fibernettet. Dermed blir avstanden til serveren begrenset av lysets hastighet.

Når man i tilegg tar med i beregningen at man spiller via internett med datapakker som kan bli forsinket eller forsvinne, forstår man at det må gå ut over noe.

Videokvalitet

Ved første øyekast virker spillene akkurat som om du hadde spilt fra en Xbox360 eller en Playstation 3. Faktisk kan du spille svært grafikktunge spill som Crysis med full grafikksetting som ikke er mulig på konsollene som tross alt har blitt noen år gamle. Bevegelsene virker umiddelbare, og fysikkmotoren er flott. Først når du ser nøye etter oppdager du komprimeringen. Særlig lett er det å se på overtoninger til og fra svart. I stedet for den jevne overgangen du ville hatt på konsollene, er bildene preget av typisk "jpg-støy". Men om dette er mer irriterende enn å se en vanlig analog tv-sending på en halvgod flatskjerm, er jeg usikker på.

Onlive selv hevder de har testet det på spillutviklerne som sier det ser bedre ut enn når det kjører fra deres eget utstyr. Jeg tror selve spillopplevelsen kan bli bedre med Onlives kraftige grafikkprosessorer, men noen fineschmeckere vil nok reagerer på komprimeringen. Folk flest kommer ikke til å legge merke til forskjellen.

Onlive har valgt komprimering ut fra å nå massemarkedet og har derfor satt grenser på 1,5 og 5 Mbps. Når høyere båndbredder blir vanlig, eller noen inner at det er et highend marked som kanskje er villig til å betal mer for høyer båndbredde, vil videokomprimering ikke lenger være et problem.

Pris

Steve Perlman som står bak Onlive vil ikke si noe om prisen på spillene, men sier det er opp til spillprodusentene. Med tanke på at man både sparer penger til trykking av spillene, distribusjon og gjør forhandlerleddet mye mer effektivt, bør det være rom for store besparelser som forhåpentligvis også kommer spillerne til gode. Det blir en pris for å kjøpe spillet for evig tid og en annen for å leie det for begrensede perioder.

I tillegg vil Onlive kreve en månedlig leie. Heller ikke denne prisen er satt, men kommer i følge Perlman trolig til å bli i størrelsesorden med Xbox Live. Dette kan jo avskrekke noen.

For de som vil spille fra TVen, får man en liten tilkoblingsboks gratis med i månedsleien. Pluginene man trenger for pc og mac laster man ned fra nettsiden til Onlive.

Spillene som ligger på Onlive nå, er som nevt rett-fra-boksen versjoner og er derfor tilgjengelig på de fleste platformer, også til ulovlig nedlasting. Men dersom spillbransjen etterhvert spesiallager spill for nettskyen vil spillene bli umulig å piratkopiere siden det bare er video som streames. Spillbransjen kan altså få betalt i mye større grad enn før.

Dataspill som publikumsport

Når all verdens dataspill rutes gjennom et fåtall servere, åpner det seg nye muligheter som Onlive liker å skryte av. For det første kan du se på alle som spiller. Nytten av det, kan man spørre seg om, men om ikke annet kan det være lærerikt og en måte å se på spillet før man kjøper det. Det er nemlig mulig å se på spill du ikke har betalt for. Det åpner også for gjøre dataspill om til en større publikumssport. Steve Perlman ser for seg store idrettsbegivenheter der 10 000-vis av publikummere jubler sammen i et enormt kor via bluetoothheadsetene sine.

Du kan når som helst i spillet lagre et skryteklipp av deg selv. En tast på kontrolleren lagrer de siste 15 sekundene av spillingen din. Den kan sees av alle som er interessert i den slags.

Macbrukere jevnstilles

En stor nyheten med systemet er at macbrukere får tilgang til all verdens spill. Det blir også mulig å spille multiplayer med vennene dine uansett om de sitter foran en mac, pc eller en TV.

Men den største nyheten er at den siste barrieren for nettskyen er brutt. Heretter skal det være mulig å kunne leve livet sitt på nettet uten å måtte tenke på å oppgradere en pc igjen. Eller måtte kjøpe en dyr Playstation 4. Det gjør det også overkommelig for vanlige folk i land som Kina å få tilgang til de aller siste spillene til tross for at man ikke har råd til dyr hardware.

Hvordan dette kommer til å påvirke det tradisjonelle konsollmarkedet, for ikke å si hardwarebransjen blir spennende å se.

Graffikkortprodusentene får muligens solgt mer av high end-chipene sine til serverbransjen, men særlig produsenter av komponenter til konsoll- og pcer vil nok gå enda trangere tider i møte, dersom Onlive og dens like slår an.

Når maskinkraften flyttes fra konsumenten til serverparker muliggjør det også veldig effektig elektronikk. En netbook får samme funksjon som en kraftpc. I og med at eieren av serverne har større insentiv til å holde strømbruken nede, kan det at mange deler på ressursene få ned strømbehovet fra datamaskiner i verden og redusere det totale hardwarebehovet. På den andre siden kan det hende at vi vil spille fra nettskyen og ha det siste på pc-fronten selv om vi ikke trenger det. Fremtident trenger jo ikke å være rasjonell.

Oppsummering

Pluss:

- Platformnøytral
- Umiddelbar tilgang til alle spill
- Ignen hardware-oppgradinger igjen noensinne
- Forhåpentligvis billigere spill
- Miljøvennlig: mindre strøm, ingen transport, ingen trykking av DVDer.

Minus:

- Ubrukelig når nettet er nede
- Forsatt loadebar en stund til
- Månedsavgift
- Strategispill kan ikke styres bare med håndkontrolleren

Det går an å pirke på en del, men oppsummeringsvis er det på sin plass å skryte av hvor imponerende Onlive virker etter én times testing. Det er virkelig en ingeniørbragd å kunne tilby streamede spill. Med alle fordelene nettskyen har kontra det å hele tiden måtte oppdatere lokale maskiner, virker dette som en helt naturlig utvikling som verden simpelthen ikke kan si nei til. Det Hulu har gjort for film og TV i USA og Spotify for musikk, gjør Onlive nå for spill.

Onlive er i beta og skal, i følge dem selv, lanseres i USA i løpet av vinteren. Det er ikke sagt noe om når vi kan forvente å få det i Norge. Kanskje vil konkurrenten Gaikai, som allerede har startet betatesting i Europa, komme Onlive i forkjøpet her hjemme. Skeptikerne lurer på hvordan spilltjenesten skal håndtere den enorme mengden data fra milioner av brukere. Det har de ennå å bevise.