Ved å forske på en pasient med en sykdom som gjør at man ikke kan føle fysisk smerte, kan man nå få et gjennombrudd når det gjelder smertelindring.
Utgangspunktet er en pasient med den sjeldne sykdommen CIP, som står for «congenital insensitivity to pain». Tyske forskere har identifisert at pasientens lidelse skyldes en genmutasjon som blokkerer smertesignalene. Nå håper de dette funnet kan bidra til å utvikle smertestillende legemidler.
Utsatt for skader
De fleste som lider av CIP kan til en viss grad føle ting og avgjøre temperaturer. Men mange risikerer å brenne seg eller skålde seg på varmt vann, eller å gå rundt med sår og brudd uten å vite om det. Små barn som ikke har lært seg å kommunisere må overvåkes spesielt godt.
Tyske forskere har sammenlignet DNA-sekvenseringen til pasienten og hennes foreldre, og har identifisert en mutasjon i et gen ved navn SCN11A. Dette genet har ansvaret for å bygge og utvikle kanaler på nevronene som oppfatter smerte.
Natrium-ioner beveger seg gjennom disse kanalene, og skaper elektriske nerveimpulser, som sendes til hjernen og registreres som smerte.
Dersom det oppstår overaktivitet i et mutert SCN11A-gen, forhindres oppbyggingen av spenningen som nevronene trenger for å sende smertesignaler til hjernen. Dermed blokkeres evnen til å føle smerte, skriver New Scientist.
Forsket på mus
Forskerne ved Universitätsklinikum i byen Jena testet sine funn ved å utplassere det muterte genet på mus – for så å sjekke om det registrerer smerte. Fasit var at 11 prosent av musene utviklet samme typer skade som man ser på personer med CIP – altså beinbrudd og sår. Musene med et normalt SCN11A-gen utviklet ikke slike skader.
I tillegg testet forskerne hvorvidt dyrene trakk til seg halen når den fikk en varm lysstråle mot seg.
– Det vi fant ut fra våre eksperimenter, er at det er likheter mellom mennesker og mus når det gjelder det muterte genet. Men samtidig ser vi at følsomheten for smerte er mer til stede hos mennesker, sier Ingo Kurth ved universitetsklinikkens institutt for genetikk.
– Svært interessant
Han sier at dette funnet åpner for at man kan utvikle legemidler som kan blokkere smertefølelsen ved at de blokkerer konkrete natriumkanaler inn i nervecellen
– Men dette er langt fra enkelt, legger han til.
Geoffrey Woods ved University of Cambridge har også ledet et forskerteam som har sett på genmutasjoner og smerte. Han mener at funnene er svært interessante, og tror at man kan lage et veldig bra bedøvelsesmiddel om man lykkes i å manipulere SCN11A til å være overaktivt.
– Dette er totalt uventet, og slett ikke hva man har lett etter, sier han til New Scientist.
