Curiosity har kjørt rundt på den røde planeten i over et halvt år, og samlet inn en rekke prøver som tyder på at det kan ha eksistert liv på Mars.
Denne uka har representanter for NASA-programmet Mars Science Laboratory (MSL) presentert de ferskeste funnene på en konferanse i Texas, og blant dem var en uvanlig stein, melder BBC.
Steinen ble knust da Curiosity kjørte over den, og innsiden viste seg å være helt hvit.
Den er nå døpt «Tintina», og den uvanlige fargen skyldes trolig at vannholdige mineraler har vært til stede. Dermed er det sannsynlig at steinen har vært i kontakt med flytende vann på et tidspunkt, mener forskerne.
– Det som gjør oss ekstra entusiastiske er at dette er første gang vi har klart å følge opp med et fullstendig sett med undersøkelser, som virkelig viser at dette stedet var et veldig levedyktig, beboelig miljø, sier sjefsforsker John Grotzinger.
Les:
Robotkjøretøyet Curiosity på Mars.
Foto: NASA– Stammer fra elveleie
«Tintina» ble funnet i Gale-krateret, der Curiosity for en drøy uke siden tok prøver som viste spor av mineraler, hydrogen, karbon og oksygen, viktige ingredienser for liv.
– Dette er en av de lyseste og hviteste tingene vi har sett med Mastcam-kameraet i Gale-krateret. Denne steinen har et veldig sterkt hydratsignal, som ikke synes noen andre steder, sier Melissa Rice ved forskningssenteret Caltech.
Rice og resten av forskerne tror vannsporene har samme opphav som funnene Curiosity gjorde i forsteinet leire og søle ved Yellowknife Bay, der det skal ha vært et stort elveleie for lenge siden.
– Det kameraet ser er vann som er bundet opp i mineralstrukturen i steinene. Vannet stammer fra en tidligere, våt tid, og er nå fanget og bevart i disse mineralene, sier Rice til BBC.
Les:
Les:
Curiosity har hentet opp flere prøver fra bakken.
Foto: HO / AfpSmeltet snø
Det gamle elveleiet kan ha hatt en vanndybde på opptil en meter, og endte trolig opp i en innsjø.
– Vi har landet på et utmerket sted, der vi kan få en god forståelse av hvordan miljøet var. Vi tror det var et slags vifteformet elveleie, og vi er veldig nærme enden av det, muligens i nærheten av en innsjø eller dam, sier Grotzinger.
Ifølge Grotzinger har vannet trolig vært smeltet snø på et tidspunkt da Mars hadde store mengder is ved ekvator.
Curiosity befinner seg for tiden ved Yellowknife Bay, men har støtt på forsinkelser på grunn av et dataproblem.
Ifølge NASA har den nå skiftet til en såkalt sikkerhetsmodus, og vil trolig være operativ i løpet av et par dager.
