Isbjørn stammer fra irsk brunbjørn

Den irske brunbjørnhunnen forskerne mener er stammoren til verdens nesten 25.000 isbjørner, levde for mellom 20.000 og 50.000 år siden.

• Les: Miljøgifter gjør isbjørn sårbare for klimaendringer

Har funnet morslinjen gjennom spesielt DNA

Forskere studert DNA-prøver, mitokondrielt DNA som kun kan arves fra mor til avkom, fra bein og tenner til 242 brunbjørner og isbjørner.

Prøvene er tatt både av dyr som har levd den siste tiden, og fra fossiler av dyr som levde for 120.000 år siden.

• Les: Rekord i antall brunbjørn

Analysen viser at arveegenskapene til isbjørner passer med det genetiske materialet som ble tatt fra hunnbjørnen som levde i Irland under den siste istiden.

– Krysning mellom isbjørn og brunbjørn har vært sett på som en blindvei. Dette viser at det har skjedd, og at det er en del av evolusjonen til begge artene, sier professor Mark Thomas ved University College London til The Daily Mail.

Ga drastisk endring i genene

Stammoren finnes altså i Irland til tross for at det majestetiske eventyrdyret utviklet seg fra ulike grupper av brunbjørn i Sibir for rundt 200.000 år siden.

• Les: Russisk brunbjørn til Jølster

For krysningen som skjedde under istiden førte trolig til en ny binding i isbjørnens DNA som ifølge forskerne ga en drastisk endring og reduksjon i den genetiske variasjonen.

Det gjør at brunbjørnen fra Irland er den hittil tidligste bjørnen som alle isbjørner stammer fra.

• Les: Boikotter dokumentar om isbjørn

Slik sporing av gener ved hjelp av mtDNA, som altså gjør at man kan følge morslinjen, er også gjort av mennesker. På tilsvarende måte har man funnet at alle mennesker stammer fra en kvinne i Afrika som kalles Mitichondrial Eve.

Tidligere forskere har trodd at isbjørnens ”Eve” levde på ABC-øyene utenfor Alaska.

Møttes på grunn av klimaendringer

Det er klimaforandringer som gjør at de to bjørneartene overlappet hverandre i Irland for mellom 20.000 og 50.000 år siden. Isbjørnen forflyttet seg nemlig mye lengre sør under istiden.

På denne tiden var ikke England separert fra resten av Europa av den engelske kanal, og Irland var koblet til England med is.

• Les: Europa kan bli kaldere

– Stadfestelsen av denne krysningen forteller oss at arter ikke alltid er så ubevegelige som vi tror, og også at krysninger ikke alltid fører til sluttpunkt. Krysninger kan være essensielt for at en art overlever, sier Thomas til Wired.

Undervudert rolle

Forskeren forklarer at noe lignende også har skjedd med mennesker. Tidligere i år ble det presentert bevis for at europeere fikk mange av genene som gjorde at de kunne overleve sykdommer ved å krysse seg med neandertalere.

• Les: Det moderne mennesket hadde sex med neandertalere

Den nye oppdagelsen hos isbjørn kan ifølge forskerne få betydning for hvordan man jobber med bevaring av arter. Hybrider har trolig en undervurdert rolle i forståelsen av hvordan ulike arter utvikler seg for å overleve.

– Det ser ut som om krysninger skjer når klimaforandringer tvinger bjørnene til å flytte inn i hverandres områder. Når de kommer i kontakt, virker det som om det er lite som hindrer dem i å parre seg, sier forskningsleder Beth Shapiro ved Penn State University.

Krysninger også i dag

Krysninger mellom brunbjørn og isbjørn forekommer også i dag. For noen år siden fant en jeger en krysning mellom en isbjørn og en grizzlybjørn.

• Les: Isbjørn dro padler ut av telt

I fjor ble det også rapportert om at brunbjørner oppholdt seg i Wapusk National Park i Canada, hvor det egentlig kun skal finnes isbjørner.