Forskere i fyr og flamme over vannfunn på asteroide

To uavhengige forskerteam bekrefter at asteroiden 24 Themis, som suser rundt i asteroidebeltet mellom Mars og Jupiter, er dekket av frost.

Dette er første gang forskere oppdager is på en asteroide.

– Dette er en kjempespennende oppdagelse som forandrer vår oppfatning av solsystemet, sier astrofysiker Knut Jørgen Røed Ødegaard til NRK.no.

Les også: Asteroide eksploderer over jorden

Begge forskergruppene benyttet seg av NASAs infrarøde teleskop på Mauna Kea, Hawaii, men observasjonene ble utført på forskjellige tidspunkt.

De to forskergruppene rapporterer om sine oppsiktsvekkende funn i dagens utgave av tidsskriftet Nature.

Jordens hav stammer fra isfylte asteroider?

Forskerne oppdaget isvannet på overflaten av 24 Themis ved å måle sollyset som ble reflektert fra asteroidens overflate.

Størsteparten av overflaten på den 198 kilometer brede asteroiden viste seg å være dekket av is.

Les også: Kan være gammel romrakett

At asteroider kan inneholde is, styrker teorien til forskere som mener at mesteparten av vannet på Jorden stammer fra asteroider som styrtet inn planeten vår for milliarder av år siden.

Les også: Meteoritt kan ha «landet» i Norge

Den gjengse forskeroppfatning har vært at asteroider er tørre, i motsetning til kometer, som inneholder is.

– Kometer kan tørke ut og bli til asteroider. Men 24 Themis er ikke er en uttørket komet, det ser vi av baneposisjon og størrelse, fastslår Røed Ødegaard.

Kometene - kalt «skitne snøballer» på forskermunne - kommer fra den aller ytterste delen av vårt solsystem, hvor temperaturen ligger på rundt 200 kuldegrader.

I motsetning til kometer, går asteroider i bane så tett på solen at man ikke har trodd at de kunne være dekket av is.

– Hvordan kan det ha seg at isen på Themis 24 ikke har smeltet vekk?

– En sannsynlig forklaring er at støvpartikler fra andre asteroider har lagt seg som et beskyttende lag over den, forklarer Knut Jørgen Røed Ødegaard.

Liv på andre planeter?

I tillegg til frostlaget, fant forskerne ut at 24 Themis inneholder organisk materiale, inkludert karbonbaserte molekyler.

De som håper at dette styrker teorien om at det finnes avansert liv på andre planeter, kan ikke slippe jubelen løs riktig ennå:

– Men dette viser jo at det finnes stoffer der ute som kan underbygge teorien om liv i verdensrommet, konkluderer Røed Ødegaard.

Les også: Knut Jørgen Røed Ødegaards astroblogg

Mer om:

• Universet
• Planetene