«Ny» vulkan funnet på Merkur

Nye bilder fra NASAs romsonde Messenger har avslørt vulkansk aktivitet på Merkur lenge etter at forskerne trodde planeten var død.

– Svært interessant

– Dette er svært interessant, sier astrofysiker Knut Jørgen Røed Ødegaard til NRK.no.

– Alle har snakket om Merkur som en vulkansk død planet. Man har regnet med at den har vært vulkansk aktiv i sin barndom, i likhet med alle de andre
steinplanetene i solsystemet. Men nå viser bildene av et stort vulkanområde på Merkur at planeten har vært aktiv i flere milliarder år.

Merkur er den minste planeten i solsystemet, og den som ligger nærmest sola. De nye bildene kommer fra Messengers tredje passering av planeten, neste år skal romsonden inn i bane rundt Merkur.

– To milliarder år yngre

Dr. Louise Prockter fra Johns Hopkins Applied Physics Laboratory i Maryland, USA har leda forskninga. Hun forteller til BBC at de allerede etter Messengers første passering fant tegn på at det hadde vært vulkansk aktivitet.

• Les: Fakta om Merkur

– Nå har vi analysert alderen på krateret, og funnet ut at det er to milliarder år yngre enn vi trodde. I tillegg er det tegn til at det har vært vulkansk aktivitet der etter at det ble danna.

Hun forteller at det er mulig at de kommer til å finne tegne på enda yngre vulkansk aktivitet når Messenger går inn i bane rundt Merkur.

• Les: «Messenger» skutt opp

Ødegaard forklarer at alderen til et område på en planet kan regnes ut ved å måle kratertettheten, på samme måte som man teller årringer på et tre.

– Bombardementet av asteroider og steiner fra rommet var kraftigst de første
600 millioner årene etter at solsystemet og Merkur var blitt til, senere
har det blitt mye roligere, forteller han.