Det er uklart hva ordet kommer av. Noen eksperter sier at man rett og slett ikke vet det, mens andre sier at det kan ha sammenheng med norrønt "tula" - fare tåpelig fram. Svensk har et ord "tul" som betegner en person som raser blindt, mens nederlandsk og frisisk også har lignende former, som betyr "lune", "spøke". Det moderne ordet "tull" har derimot en annen bakgrunn - fra "tville", som betydde "tvinne".
"Tyl" er også en betegnelse på kjernestangen i smørkjernen. Det er kanskje en sammenheng her, for i noen dialekter kunne "tyl" betegne en trofast arbeidstrell.
