- B.B. King er det største

Det har gått 25 år siden 13 lokale ildsjeler tok sjansen og garanterte personlig i forhold til kassakreditten i banken.

Mange store bluesartister har gjestet Notodden bluesfestival siden den gang, og bluesgeneral og kunstnerisk leder i festivalen, Jostein Forsberg, er ikke i tvil om hva som har vært det største høydepunktet.

– B.B. King er det aller største, fastslår Forsberg.

• Les også: Blått hus på Notodden

Topp ti

I tilfeldig rekkefølge fortsetter han å ramse om de artistene han mener er blant topp ti gjennom de siste 25 årene.

– Johnny «Guitar» Watson, Homesick James, Rory Block og The Fabulous Thunderbirds er helt klart høydepunkter. Jeg vil også nevne Charlie Musselwhite, som var den første av mine store helter som kom hit til festivalen, sier Forsberg.

Han trekker også frem en av de eldste guttene i klassen.

– Det var også stort da David «Honeyboy» Edwards var her som 93-åring. Da han reiste herfra rullet han ned vinduet på bilen og sa: See you next time. Større tro på livet kan man vel ikke ha, smiler Forsberg.

Forsberg har nevnt sju av ti. Tre igjen.

– Da må jeg si John Sebastian. Han var det mange som hadde stor glede av. Og John Mayall som fikk bluesprisen i 2004, sier han.

Han har én igjen på topp ti-lista.

– Luther Allison. Han er jeg veldig glad for at vi fikk hit. Han gikk bort like etter at han hadde vært her i 1997. Vi fikk spørsmål om vi kunne vente et år med å få han til Notodden fordi han var inne i en veldig hektisk periode. Vi sa nei, og at vi ville ha han da. Heldigvis, sier Forsberg.

Endelig ZZ Top

Han legger til at topp ti-lista kan komme til å se annerledes ut etter årets festival.

– ZZ Top og Paul Rogers kommer nok til å bli blant tidenes favoritter de også, sier bluesgeneralen.

Han forteller at ZZ Top er ett av eksemplene på at det noen ganger tar årevis å få tak i de største artistene.

– Ikke mulig uten frivillige

Av rene bluesfestivaler er det ingen andre, verken i Norge eller Skandinavia, som er større enn Notodden bluesfestival.

– Hvordan har det vært mulig å bygge opp dette i en liten by som Notodden?

– Notodden var litt kjent for blues, og vi hadde jo noen artister som turnerte rundt omkring i landet, blant andre Kåre Virud og Notodden Blues Band. Disse markedsførte byen som en bluesby, og det var vel en forventning om at det skulle bli en festival her, sier Forsberg.

Festivalsjef Tom Gustavsen for bluesfestivalen nikker.

– Og grunnen til at det er mulig å få det til, er først og fremst hardt arbeid. Vi har et stort frivilligkorps, og spør du meg så er det de frivillige som er på toppen av topp ti-lista, sier Gustavsen.

Han forteller at i tillegg til alle de lokale som hjelper til, kommer det frivillige fra inn- og utland. Disse legger ned omkring 30.000 timer arbeid til sammen.

– Det er det som skaper festivalen. Det hadde rett og slett ikke gått uten, sier festivalsjefen, og peker på Geir Olaf Otterholt.

Otterholt har ansvaret for alle de frivillige.

– Det er mye som skal på plass. Mange gjør en jobb gjennom hele året, og når festivalen nærmer seg kommer andre og hjelper til. Det er de samme gjengene som rigger, og de samme som serverer øl. Noe frafall har vi, men så kommer det også inn nye, sier Otterholt, som selv har vært med i over 20 år.

Godt billettsalg

Til den første festivalen i 1988 ble det solgt omkring 2500 billetter til Notodden bluesfestival. De siste årene er det solgt opp mot 20.000.

– Vi har solgt godt med billetter i år, og ligger nok tett oppunder publikumsrekord. Vi hadde noen magre år, men det klarte vi å snu i fjor, sier festivalsjef Gustavsen.

Og nervene er under kontroll.

– Jeg sover godt om natta. Værgudene melder fint vær. Dette blir tidenes fest. «This is the year», som vi skriver på plakatene, avslutter Gustavsen.