Voldsomme opptøyer i Belfast

Bystyret i den nordirske byen har nylig bestemt at det britiske flagget ikke skal vaie utenfor rådhuset året rundt slik det har gjort tidligere.

I nesten ei uke har lojalister demonstrert mot avgjørelsen som slår fast at kongerikets flagg kun skal heises på spesielle dager i året.

I utgangspunktet ønsket nasjonalistene at det britiske flagget skulle tas bort fra rådhusplassen for godt, men partene ble til slutt enige om et kompromiss på til sammen 17 flaggdager for «Union Jack».

Se faktaboks om konflikten i Nord-Irland nederst i saken

Angrep politiet

De mest ihuga lojalistene føler at det nye flaggreglene er et slag i ansiktet. Fredag kveld eksploderte sinnet i voldelige opptøyer.

Ifølge RTE News ble 14 politifolk skadd da demonstrantene kastet eksplosiver og mursteiner mot dem. Til sammen 12 mennesker ble arrestert.

Opptøyene startet da en illsint folkemengde angrep en sjåfør som forsøkte å kjøre gjennom en ulovlig veisperring de hadde satt opp, skriver BBC.

Andre steder i byen skapte lojalister kvalm for lokalbefolkningen ved å avbryte konserter og sette fyr på biler.

I alt er 27 politifolk skadd i opptøyer den siste uka, og politiet har intet håp om at volden skal gi seg med det første.

Artikkelen fortsetter under bildet:

Myndighetene er særlig bekymret for at innbyggerne skal bli uskyldige ofre midt i julehandelen, og ber også fredelige demonstranter om å holde seg unna sentrum.

– Sikkerhetsrisikoen for alle involverte er for stor, sier Will Kerr i det nordirske politiet til BBC.

– Deres oppførsel er rett og slett ikke akseptabel. Disse folkene ødelegger sine egne nabolag og setter uskyldige mennesker i fare, sier Kerr om lojalistene som står bak de voldsomme demonstrasjonene.

Innbyggerne raser mot volden

Volden har allerede ført til at et planlagt barnetog og nissefest til inntekt for hjertesyke barn er avlyst. Handelsstanden frykter at uroen vil ødelegge en av de travleste handledagene før jul.

Lørdag formiddag lufter innbyggerne i Belfast sin frustrasjon på mikrobloggtjenesten Twitter.

Flere hevder demonstrantene har ødelagt juleforberedelsene, og raser over at uroen skaper frykt og usikkerhet.

«Jeg hadde planlagt å dra på julehandel i Belfast sentrum, men det hadde vært dårlig gjort å ta med barna dit nå,» skriver ei kvinne.

«Jeg er livredd for å dra til Belfast nå,» skriver en annen

Varsler nye demonstrasjoner

Andre oppfordrer folk til å komme seg ut i gatene og vise at livet går videre tross urolighetene.

«Julemarkedet er åpent. Ikke la deg skremme. Kom deg ut. Det er vår by!» skriver en nordirsk mann.

Men ifølge lokale medier planlegger lojalistene en ny demonstrasjon lørdag formiddag.

Politiet lover å gjøre så godt de kan for å beskytte innbyggerne.

– Jeg kan forsikre borgerne om at vi ikke vil tolerere noen form for kriminell eller voldelig aktivitet. De ansvarlige vil bli straffet, sier Kerr i det lokale politiet.

Angrep huset til småbarnsfamilie

Sinnet mot de nye flaggreglene har ikke bare ført til voldsomme opptøyer i gatene. Flere nordirske politikere i partiet Alliance har også blitt truet på livet.

Sentrumspartiet spilte en sentral rollet i kompromisset om flaggreglene, og nestlederen Naomi Long har mottat dødstrusler.

Artikkelen fortsetter under bildet:

Torsdag ble partikontoret i Belfast satt fyr på, og lister med navn og telefonnummer på partiets ledere er blitt delt ut til demonstrantene.

Samtidig lever et ungt par som begge er folkevalgte i Alliance i frykt etter at huset deres ble utsatt for hærverk onsdag kveld.

Nå vurderer de å flytte fra hjemmet sitt.

– Jeg skal gi det en sjanse, men hvis vi ikke føler oss trygge her – det er en frykt for at det kan skje noe mer. Disse folkene vet fortsatt hvor vi bor, sier den gravide småbarnsmoren Christine Bower (27) til avisen Belfast Telegraph.

Lørdag formiddag bekrefter politiet at deler av de voldelige aksjonene er organisert av paramilitære krefter.

Hørte ikke på Clinton

Tidligere denne uka har politiet funnet minst to bomber i byen. Ifølge Al Jazeera tyder dette på at konfliktnivået kan være på vei tilbake slik det var før fredsavtalen i 1998.

Bombene ble funnet like før USAs utenriksminister Hillary Clinton besøkte Nord-Irland fredag formiddag.

– Det kan ikke være noe rom for vold i det nye Nord-Irland. Alle overlevninger fra fortida må fordømmes raskt, sa hun på en pressekonferanse.

Hennes oppfordring ble ikke tatt til følge.

Volden fortsetter i Nord-Irland.