Mannen som skapte legenden om St. Nicholas og som ble til den joviale og gavmilde Julenissen er hverken fra Nordpolen, Drøbak eller finske Rovaniemi. Han var fra den tidligere greske byen Myra, som i dag er den tyrkiske byen Demre. På 300-tallet ble han prest og senere erkebiskop i Myra.
En rik mann
Nicholas tilhørte en velstående gresk familie i det Bysantinske rike, altså Øst-Romerriket. Han var opptatt av dem nederst i samfunnet og forsøkte å hjelpe så godt han kunne.
Ifølge beretningene slapp han små sekker med mynter ned i piper til familier som ikke hadde råd til medgift for døtrene sine.
Slik reddet han jenter fra prostitusjon.
Mirakelmann
Da havnebyen Myra ble rammet av hungersnød overtalte Nicholas mannskap på skip med kornlast på vei til Alexandra, om å gi byen korn. Sjømennene var redde for å ankomme Egypt med for lite last. Nicholas beroliget dem med at Gud ville gripe inn. Da frakteskipene losset av kornet i Alexandria manglet ingenting, selv om de hadde gitt fra seg en god del. Snart gikk ryktene om at Nicholas kunne utføre mirakler.
Den aktive Sant Nicholas var med på det berømte kirkemøtet i Nikea i 325. Der skulle 300 utsendinger enes om den kristne treenighet. Diskusjonene prestene imellom var opphetet, og det sies at Nicholas slo til Arias, utsendingen fra Alexandria.
Mislykket gravrøveri
Etter at St. Nicholas døde strømmet pilegrimer til kirken i Myra.
Bland dem var en gruppe italienske seilere, eller muligens handelsreisende. De skulle ikke be, men kom for å stjele levningene hans. Italienerne tok med seg benrester og knokler til Bari i Italia.
Den vakre Basilica de San Nicola er bygget over St. Nicholas levninger. Har alle trodd til nå.
Røvet feil prest
I oktober gjorde tyrkiske arkeologer funn som tyder på at italienerne har bygget kirken over feil prest. Under kirkegulvet i Demre har forskerne oppdaget restene av en gammel struktur og et hulrom.
– Dette er sannsynligvis Nicholas originale kirke fra 300 -tallet. Hulrommet kan være graven hans, forklarer direktør for utgravninger og monumenter i Antalya, Cemil Karabayram.
Han mener at italienerne tok med seg feil prest.
– At de tok med seg St. Nicholas er lite sannsynlig. De tok antakeligvis med seg en prest fra en sarkofag i den "nye" kirken fra 1100-tallet.
St. Nicolas kirke, og mulige gravsted, er 600 år eldre.
Det er i tilfelle en av tidenes mest mislykkede gravrøveri.