Før de gikk i gang med jobbingen på romferja, skulle japanske Soichi Noguchi og amerikanske Stephen Robinson ta seg av flere arbeidsoperasjoner på den internasjonale romstasjonen ISS. Men størst spenning knyttet det seg til utbedring av varmeskjoldet.
Robinson innrømmet at han var nervøs, selv om han onsdag fikk en oppmuntrende telefon fra selveste president George W. Bush, som ønsket ham lykke til.
Under utbedringen tok Soicha Noguchi fra Japan sin tredje tur ut i verdensrommet (Scanpix/Reuters)
Lett på hånden
Robinson skulle forsøke å rykke løs små plater som hadde forskjøvet seg, ved bruk av hånd, kniv eller baufil.
– Jeg er godt vant med å bruke verktøy temmelig forsiktig. Men det kan ikke være tvil om at dette blir en vanskelig jobb der jeg må være lett på labben, selv om oppgaven for så vidt er nokså enkel, sa den amerikanske astronauten, som imidlertid klarte seg ved bare å bruke hånden.
Fagfolk i USAs romfartsadministrasjon NASA frykter at hvis varmeskjoldet ikke er glatt når «Discovery» kommer inn i atmosfæren før landing mandag 8. august, kan fartøyet bli overopphetet.
Da risikerer man en gjentakelse av tragedien med søsterfartøyet «Columbia», der hele besetningen på sju mistet livet under tilbaketuren til jorden i 2003.
Tar ingen sjanser
NASA-talsmenn har innrømmet at de ikke vet om de utstikkende fibrene virkelig utgjorde noen trussel mot romferjas sikkerhet. Men etter å ha brukt en milliard dollar og to og et halvt års arbeid med å oppgradere sikkerheten, var amerikanerne ikke innstilt på å ta noen sjanser.
NASAs fagfolk analyserte onsdag også skadene et varmeisolerende teppe under cockpiten på «Discovery» ble påført under oppskytingen 26. juli.
Ifølge romferjeprosjektets nestsjef Wayne Haley var det en viss frykt for at teppet skulle løsne under landing.
Oppskytingen og landingsfasen er de mest kritiske delene av enhver ferd med en romferje. Mens «Columbia» gikk tapt under landing i 2003, eksploderte romferja «Challenger» under oppskytingen i 1986.