Kinesiske forskere utviklet hybrid mellom svine- og fugleinfluensa

Resultatene fra det kinesiske laboratorieeksperimentet er publisert i tidsskriftet Science og viser at hybridviruset kan spres mellom marsvin gjennom luft, skriver nettstedet Cidrap.

Publiseringen vil trolig sette ny fart i debatten om risikoen ved å skape nye virus som kan føre til pandemier blant mennesker, ifølge nettstedet.

En pandemi er en epidemi som sprer seg over store deler av verden. Ett eksempel er svineinfluensa-pandemien i 2009.

Skrekk-kombinasjon

De to virustypene de kinesiske forskerne har kombinert, har to viktige, men ulike egenskaper: H5N1-viruset er svært dødelig, men overføres ikke lett mellom mennesker. H1N1 er derimot svært smittsomt mellom mennesker.

Nettopp en kombinasjon av høy dødelighet og rask smitte mellom mennesker har vært et maretittscenario for helsemyndigheter verden over, skriver magasinet Wired.

(Saken fortsetter under bildet)

– Kan forhindre pandemi

Den kinesiske studien er utført ved Harbin Veterinary Research Institute og ledet av professor Hualan Chen.

Professoren tror resultatene fra eksperimentene kan være viktig i arbeidet mot pandemier.

– Overvåkning av fremvekst av virus som er overførbare mellom pattedyr bør få høy prioritet, for å forhindre en mulig pandemi forårsaket av H5N1-virus, sier Chen til Independent.

Nylig har fugleinfluensaen H7N9 tatt livet av 25 mennesker i Kina, ifølge statlige kinesiske medier. Det er foreløpig ikke bekreftet at viruset overføres mellom mennesker.

• LES OGSÅ: Kina på tå hev for dødeleg fugleinfluensa med uviss framtid
• LES OGSÅ: Fugleinfluensa-virus: – Et av de mest dødelige vi har sett
• LES OGSÅ: Fugleinfluensaen har nådd Beijing

– Forferdelig uansvarlig

De kinesiske eksperimentene er kontroversielt: Forsøket på å skape hybridvirus i et laboratorium kan nemlig, hvis de slippes ut ved et uhell eller brukes på en ondsinnet måte, utgjøre en potensiell helsetrussel på verdensbasis.

Den britiske forskeren og zoologiprofessoren Lord Robert May, tidligere president i Royal Society, fordømmer forskningsprosjektet. Han er bekymret for sikkerheten, ifølge den britiske avisen The Independent.

– Erfaringene med å holde ting i sjakk i laboratorier som dette er ikke betryggende. De vil på egen hånd overføre svært farlige virus mellom mennesker. Det er forferdelig uansvarlig, sier May til The Independent.

Den anerkjente virologen Simon Wain-Hobson ved Pasteur Institute i Frankrike roser arbeidet, men setter spørsmålstegn ved hvor nyttig det er.

– Det er et fabelaktig stykke virologi fra den kinesiske gruppen, og det er svært imponerende. Men de har ikke tenkt klart på hva de holder på med. Det er svært bekymringsfullt, sier Wain-Hobson til The Independent.

– Det virologiske grunnlaget for arbeidet er ikke sterkt. Det kan ikke brukes til utvikling av vaksiner og nytten det kan ha for overvåkning av nye influensavirus har blitt oversolgt, mener han.

(Saken fortsetter under bildet)

Viruset finner veier

– Vi mener det er viktig at det foregår denne typen forskning, sier Olav Hungnes ved Det nasjonale influensasenteret ved Folkehelseinstituttet (FHI) til NRK.

Etter at H1N1-viruset har vært kjent i vel femten år, har det foreløpig ikke oppstått noen pandemi, påpeker han. Mens enkelte tror sjansen for et pandemiutbrudd øker for hvert år som går, tar andre årene som et bevis på at det aldri vil skje.

– Studien viser at det finnes veier for dette viruset å gå. Smitte mellom pattedyr kan forekomme, hvis viruset oppstår i hybridform. Dette er med på å kartlegge hva man skal se etter i situasjoner med virus, konstaterer Hungnes.

Han viser til at funnene fra den kinesiske studien i noen grad sammenfaller med funn i andre studier. Samlet har funnene vært nyttige i situasjonsvurderinger rundt utbruddet av fugleinfluensaen H7N9 i Kina i år.

– Kan nok ikke «erobre verden»

Faren for at viruset skal spre seg fra laboratoriet og skape en internasjonal pandemi er overdrevet, mener lederen for Det nasjonale influensasenteret.

– De kinesiske forskerne har nok ikke laget et virus som er tilstrekkelig utviklet til å «erobre verden», det skal det nok mye mer til for å gjøre. Men eksperimentet antyder hvilke forandringer i viruset som kan ha betydning, og vi ser at det er litt mindre vanskelig for viruset å smitte fra ett dyr til et annet, forklarer Hungnes.

– Jeg er mer engstelig for hva som kan oppstå av seg selv ute i naturen, enn det forskere klarer å få til i et laboratorium. Da trenger vi å vite hvordan virus kan utvikle seg, legger han til.

(Saken fortsetter under bildet)

– Lite nytt

Resultatene fra et lignende eksperiment med H5N1, ledet av virologen Ron Fouchier ved Erasmus Medical Centre i Nederland, ble publisert i mars. Dette eksperimentet førte til at forskere stanset alt arbeid med slike eksperimenter i ett år, fordi de mente sikkerheten rundt denne typen forskningsarbeid ikke er god nok.

Mikrobiologen Richard Ebright ved Rutgers University i USA var skeptisk til det nederlandske eksperimentet, og er like skeptisk til det nye fra Kina.

– Den eneste store forskjellen mellom studiene er bruken av marsvin i dette forskningsprosjektet, og tamildere i det andre, sier Ebright til Wired.

– Etter min vurdering inneholder ingen av forskningsprosjektene viktig ny informasjon som rettferdiggjør risikoene ved selve forskningen, legger han til.

• LES OGSÅ: Forskere skapte smittefarlig fugleinfluensa

Sikkerheten i orden

Hungnes ved FHI tror noe av skepsisen mot den kinesiske studien nettopp kommer fordi den er utført i Kina, fremfor ved et anerkjent laboratorium i Nederland, Storbritannia, Tyskland eller USA.

– Det er kanskje litt sviktende tiltro til slike studier som kommer fra Kina, men jeg mener forskerne dokumenterer at de har sikkerhetsopplegget og kvalitetssikringen i orden. Det ser ikke ut som om det har vært noe dårligere der enn det er ellers i verden, sier Hungnes.

Han etterlyser likevel en internasjonal praksis for at forskning på virus meldes inn til Verdens helseorganisasjon (WHO).

– Det er ikke noe godt felles rammeverk for at forskere melder inn slikt i dag, men det burde det ha vært, mener Hungnes.