Ut i rommet med nye motorer

Romsonden "Dawn" ble skutt opp fra USA i morges og skal se nærmere på to av de største bestanddelene av asteroidebeltet: Asterioden "Vesta" og en miniplanet på størrelse med Frankrike, Nederland og Belgia, "Ceres". Målet er å få vite mer om den tidlige historien til solsystemet vårt.

Asteriodebeltet ligger mellom Mars og Jupiter.

Ioner skytes ut

Men reisen er mer enn bare en forskningstur, den er historisk. Aldri

før har Nasa sendt en sonde fra Jorden, gått i bane et sted ute i verdensrommet, reist videre, gått i bane på et annet sted, for så å kalle sonden hjem til Jorden igjen.

Det er de unike og helt nye ion-motorene som gjør dette mulig. Disse motorene er allerede omtalt i science fiction-fortellinger, og mest kjent fra de populære filmene "Star Wars", men til forskjell fra Darth Vader (kjeltringen i science fiction-filmene Star Wars), har Nasas sonde tre ion-motorer. Vader hadde bare to.

Motorene fungerer slik at sonden slipper ut små mengder xenon-gass, og denne gassen bombarderes av elektroner. Dette fører til at små ioner, som er elektrisk ladede atomer eller molekyler, skyter ut av motorene og skyver sonden framover.

Lang reise

- Dette kan kalles det første interplanetariske romskipet. Det er første gang vi har kunnet dra et sted, stoppe, ta en titt for så å dra videre, sier Marc Ryman, som er Nasas sjefsingeniør.

For å få sonden ut av Jordens gravitasjonsfelt ble den satt den på toppen av en "Delta II"-rakett. Og den trenger en god dytt, for reisen er lang. Første stopp er ikke før i 2011 når den kommer til asteroiden "Vesta".

Når Nasa-forskerne har samlet nok data skal den videre til "Ceres", hvor den vil ankomme en gang i 2015.

Likner på Jorden

Forskerne har ikke valgt ut de to største bestanddelene av beltet bare fordi de er de største, men mest av alt fordi de er svært ulike. "Vesta" er en avlang asteriode som måler 65 mil, den er tørr og steinete og har trolig en overflate som består av frosset lava.

Det er fra denne asterioden de fleste meteorittene som når Jorden kommer fra.

"Ceres", som ble oppgradert til en miniplanet i fjor, er nesten helt rund, isete og har poler dekket med hvit frost, slik at de likner på vår planet.

Les også: Pluto ikke lenger planet

Prisen holdes hemmelig

- Jeg tror at mange tenker på asterioder som små deler av en større stein, men de stedene hvor "Dawn" nå reiser til er så store at de minner om små verdener, sier Ryman.

Når sonden har kommet tilbake har den tilbakelagt 4,8 milliarder kilometer.

Se innslag i NETT-TV: "Dawn" til himmels

Prislappen på oppdraget er beregnet til 2 milliarder kroner, ikke medberegnet prisen på selve fartøyet - noe Nasa holder hemmelig.

Les mer om "Dawn"-prosjektet på Nasas hjemmesider