Samak kunngjorde unntakstilstanden etter at minst én person ble drept og minst 35 såret i voldsomme gatekamper mellom politiske grupperinger i Bangkoks gater.
– Jeg skal gjøre mitt beste for å normalisere situasjonen så snart som mulig, sa statsministeren på en pressekonferanse tirsdag.
Advarer mot å reise
Forsamlinger på over fem personer blir ulovlig, og Samak krever at de mange tusen demonstrantene som har beleiret statsministerkontorene i Bangkok siden i forrige uke, fjerner seg fra området.
– Jeg hadde ikke noe annet valg enn å innføre unntakstilstand i Bangkok for å løse problemet en gang for alle, sa han.
Men en av lederne for demonstrantene sier de ikke vil trekke seg tilbake.
– Det er ikke nok fengsler å putte oss i, sa Chamlong Srimuang i en tale til demonstrantene.
Både Sør-Korea og Singapore advarer innbyggerne mot å reise til Thailand. Norske utenriksmyndigheter fraråder foreløpig ikke nordmenn å reise til landet.
Gatekamper
Gatekampene i Bangkok brøt ut etter at tilhengere av regjeringen marsjerte til statsministerens kontor, brøt seg gjennom politisperringene og begynte å gå løs på opposisjonstilhengerne.
TV-bilder viste blødende mennesker i gatene, og grupper utstyrt med batonger og slagvåpen som gikk løs på hverandre. Hæren ble kalt inn for å stanse kampene.
I henhold til unntakstilstanden får nå hærsjef Anupong Paojinda ansvaret for å sørge for ro og orden i hovedstaden, heter det i uttalelsen fra statsministeren.
Han får makt til å oppløse enhver samling av mennesker.
Det ilegges også restriksjoner på mediene, som ikke får drive rapportering som kan «undergrave den offentlige sikkerheten».
Krever avgang
Demonstrantene ved regjeringskontorene krever at statsminister Samak Sundaravej går av. De mener at regjeringen er korrupt og at den er for nært knyttet til eksstatsminister Thaksin Shinawatra, som nå lever i eksil i London.
Flere fagorganisasjoner støtter demonstrantene, og offentlig ansatte har truet med å stenge vanntilførsel, strøm og telefonlinjer hvis ikke hardt pressede Samak går av.
Samak har en rekke ganger avvist kravet.
Protestene mot regjeringen har allerede ført til forstyrrelser i togtrafikken, og det er planer om å stanse 80 prosent av busstrafikken i Bangkok.
Regjeringsparti kan bli oppløst
Den thailandske valgkommisjonen anbefaler at landets høyesterett oppløser regjeringspartiet PPP som følge av valgfusk.
– Kommisjonen stemte over saken tirsdag, sier medlemmet Sumate Uppanisakorn, og avgjorde enstemmig at PPP gjorde seg skyldig i kjøp av stemmer i valget i desember.
Statsminister Samak Sundaravejs PPP-parti er allerede hardt presset som følge av omfattende demonstrasjoner i hovedstaden Bangkok. Det kan imidlertid ta lang tid før høyesterett tar opp saken om en eventuell oppløsning.
