55 år gamle Zinke var soldat i den amerikanske marinens spesialstyrke fra 1986 til 2008, da han ble valgt inn i delstatsforsamlingen i Montana for republikanerne.
De siste årene i forsvaret hadde han kommando over drøyt 3.500 spesialsoldater i Irak.
I 2014 ble han innvalgt i Representantenes hus i Kongressen, der han blant annet har støttet beslutningen om å sette inn amerikanske styrker i kampen mot den ytterliggående islamistgruppa IS i Midtøsten.
Zinke har også stemt imot flere lovforslag om å begrense utvinning av kull og trappe opp boring etter olje og gass.
Som innenriksminister får Zinke blant annet ansvar for å forvalte mesteparten av USAs føderale eiendommer og naturressurser og forholdet til urbefolkningen.
Departementet håndterer også alt fra borgerrettighetsspørsmål til vannspørsmål og fiskeri og omtales ofte i humoristiske vendinger som «departementet for alt annet».
I motsetning til i de fleste andre land, har innenriksdepartementet i USA ingenting med politiet og sikkerhetstjenestene å gjøre, da dette håndteres av departementet for innenlands sikkerhet og justisdepartementet.