Prognosene til den statlige fjernsynsstasjonen Tunisia 1 tyder på at tidligere statsminister Beji Caid Essebsi får 48 prosent av stemmene, mens den midlertidige presidenten Moncef Marzouki får 27 prosent.
Valgdagsmålinger tyder på et jevnere oppgjør mellom de to, og begge hevdet de hadde fått flest stemmer etter at stemmelokalene stengte søndag.
Den andre valgomgangen er 28. desember.
Fra hver sin leir
87 år gamle Beji Caid Essebsi tilhører det sekulære og antiislamistiske Nidaa Tounes-partiet, som vant parlamentsvalget i forrige måned.
- Les:
Han hadde flere sentrale stillinger under landets første og andre diktator, Habib Bourguiba og Zine al-Abidine Ben Ali.
Bourguiba, Tunisias første president, ble innsatt etter at den daværende monarken ble styrtet i 1957. 30 år senere ble han selv styrtet i et kupp av Zine al-Abidine Ben Ali, som fikk nesten 24 år ved makten før han ble drevet i eksil under den arabiske våren i januar 2011.
Essebsi har tidligere vært både innenriksminister, forsvarsminister, utenriksminister, leder av nasjonalforsamlingen og ambassadør. Han tok over som statsminister i etterkant av opprøret i 2011.
Til forskjell fra en del andre politiske veteraner, kan Essebsi vise til at han allerede på 1970-tallet kjempet for en demokratisk utvikling i landet. Likevel, han har i mange tiår tilhørt det absolutte maktsjiktet av politikere i Tunisia.
Den legeutdannede Moncef Marzouki (69) markerte seg som en frittalende dissident og menneskerettsaktivist under Ben Alis autoritære regime og måtte tilbringe nesten ti år i eksil.
Da Ben Ali ble styrtet oppsto det kamp om makten, men det endte med at den nyopprettede grunnlovsforsamlingen utpekte Marzouki til midlertidig president.
Marzouki har siden blitt nominert til Nobels fredspris for arbeidet med å forene de ulike – og til dels motstridende – politiske leirene i oppbyggingen av et demokratisk Tunisia.
Han karakteriserte det som en stor seier for landet da den nye grunnloven ble undertegnet på starten av året, støttet av alle politiske fløyer i nasjonalforsamlingen.
- Les:
Og selv om det har vært til dels store politiske konflikter gjennom de tre siste turbulente årene, har politikerne klart å løse det gjennom samarbeid og påvirkning fra andre viktige samfunnsaktører, som næringsliv, media og fagforeninger.
- Les:
Fryktet angrep
Myndighetene var på forhånd bekymret for at militante grupper ville benytte anledningen til angrep, spesielt langs grensen til Algerie. Flere titusen politibetjenter og soldater var utplassert for å sørge for sikkerheten ved valglokalene.
Av sikkerhetshensyn var valglokalenes åpningstid i rundt 50 kommuner nær den algeriske grensen halvert.
Valgdeltakelsen søndag var på nesten 54 prosent, ifølge valgkommisjonen. Det skal ha vært enkelte tilfeller av stemmekjøp og annen valgfusk, men europeisk observatører mener presidentvalget fungerte bedre enn parlamentsvalget i forrige måned.