I en tale på American University i Washington appellerte han om republikansk støtte til å få vedtatt en hardt tiltrengt immigrasjonsreform, uten å skade økonomien eller true amerikanske verdier.
Obama har vært under press for å innfri løftet fra valgkampen om å overhale amerikanske immigrasjonslover, ikke minst fra spansktalende velgere som er skuffet over at han ikke har handlet før.
Men utspillet er politisk risikabelt siden mange amerikanere, spesielt i grensetraktene mot Mexico, er stadig mer fiendtlig innstilt til ulovlig innvandrere og ønsker strengere bevoktning av grensa.
En appell om republikansk støtte faller derfor trolig flatt til jorda i et valgår.
Omstridt lov
Temaet kom på arenaen igjen etter at Arizona nylig innførte en omstridt lov som rammer spansktalende og som mange oppfatter som rasistisk og et klart brudd på borgerrettighetene.
– Jeg er klar til å gjøre noe for en reform, flertallet av demokratene er klare, og jeg tror at flertallet av amerikanerne er klare, sa han.
Men han understreket at en reform er avhengig av at noen republikanere stemmer for den.
– Det er den politiske og matematiske virkeligheten, sa han om situasjonen i Senatet der demokratene mangler superflertall og dessuten ikke kan regne med at alle demokratiske senatorer er med.
Samarbeidet før
Han pekte på at Senatet for et par år siden greide å samarbeide over partilinjene for å legge fram et forslag til immigrasjonsreform, og at senator John McCain var blant de republikanerne som var med på laget.
Men McCain har siden snudd og inntatt en tøffere holdning mot innvandrere etter at han ble utfordret av en Tea Party-republikaner foran valget til høsten.
I talen hadde han for en gangs skyld også godord for forgjengeren George W. Bush, som gjorde et modig forsøk på å få gjennom en immigrasjonsreform mot de fleste republikanernes vilje.
Utspillet om immigrasjonsreform kom dagen etter at Obama krast kritiserte republikanerne for å gå imot finansreformen og stille seg bak de store oljeselskapene.
Ekspertene tar dette som tegn på at han skjerper tonen foran høstens valg, når demokratene ventes å lide store tap, og kanskje tape flertallet i Kongressen.
Ikke prioritert.
Ikke første prioritet
Men selv om han trenger de spansktalendes stemmer, er det lite trolig at han prioriterer en immigrasjonsreform foran anstrengelsene for å få kontroll over økonomien, finansreformen og klima- og energiloven han prøver å få vedtatt.
– Under omstendigheter da demokratene er sårbare og økonomien nede, er det politisk vanskelig å fortelle velgerne at vi må gi statsborgerskap til ulovlige innvandrere, sier Steven Camarota ved Center for Immigration Studies.
Obama går inn for et amnesti som stiller 11 millioner ulovlige innvandrere til ansvar, slik at de kan bli amerikanske borgere om de melder seg og betaler en bot, skriver seg inn i skattemanntallet og lærer engelsk.
I reformen han vil ha, inngår også strengere bevoktning av grensa mot Mexico og straff til arbeidsgivere som ansetter udokumenterte innvandrere.
