– Regimet er i ferd med å begå folkemord

Riad Hijab (46) ble utnevnt som ny statsminister så sent som i juni, etter nyvalget på nasjonalforsamling i mai som ble holdt mens konflikten eskalerte for fullt.

Hijab var landbruksminister før han ble statsminister og ansett som et lojalt medlem av det styrende Baath-partiet, selv om han ikke tilhører presidentens innerste og mest fortrolige krets.

Riad Hijab befinner seg nå i Jordan, ifølge hans talsmann Mohammed al-Otri og jordanske tjenestemenn.

- Vi begår massakrer på uskyldige sivile

Riad Hijab mener presidenten Bashar al-Assad er i ferd med å begå et folkemord på sine landsmenn, og at han derfor velger å bryte båndene nå.

Følgende erklæring ble lest opp på Al Jazeera i formiddag på Hijabs vegne:

– Syria er i ferd med å begå den frykteligste av alle krigsforbrytelser: folkemord, grufulle drap og massakre av ubevæpnede sivile.

– Jeg erklærer min avhopping fra dette terrorregimet og at jeg slutter meg til revolusjonen, med frihet og verdighet som mål. Jeg erklærer at jeg fra i dag av er en soldat i denne velsignede revolusjonen.

Hijab og 10 familiemedlemmer skal ha tatt seg over grensen i natt med hjelp av Den frie syriske armé. Enkelte av familiemedlemmene skal også ha høytstående poster i byråkratiet.

Med i følget var også to eller tre andre ministre og tre offiserer sammen med sin familie, ifølge den største opposisjonsgruppen, Det syriske nasjonalrådet. Men dette er ikke bekreftet fra annet hold foreløpig.

Full forvirring

Det rådet i formiddag full forvirring om den syriske statsministerens mulige avhopping. Og hvor mange han eventuelt hadde fått følge av.

– Statsminister Riad Hijab er blitt avsatt, het det på syrisk statlig fjernsyn i formiddag, uten videre begrunnelse om hvorfor.

– Den syriske statsministeren har hoppet av til Jordan og befinner seg i landet sammen med familien, opplyste en jordansk tjenestemann under forutsetning om anonymitet til nyhetsbyrået AFP.

– Riad Hijab har flyktet fra Syria og gått over til opposisjonen, hevdet lederen for den britiskbaserte eksilorganisasjonen Syrian Observatory for Human Rights, Rami Abdel Rahman.

– Riad Hijab har hoppet av sammen med tre av sine ministre og flere offiserer, sa Ahmad Kassim, talsmann for Den frie syriske hær.

Hijabs talsmann Mohammed al-Otri sa i Amman at kunngjøringen om statsministerens avskjed kom etter at andre ledende personer i regimet ble klar over at regjeringssjefen hadde flyktet ut av landet.

De andre ministrene og offiserene er forløpig ikke navngitt.

• Les også: Hærens forsterkninger klar til slaget om Aleppo

Visestatsminister Omar Ghalawanji har overtatt som leder for en midlertidig regjering, ifølge den statlige fjernsynskanalen.

Sunnimuslimer vs alawitter

Statsministeren er den høyest rangerte i regimet og partiet som har meldt overgang siden opprøret i Syria tok til for halvannet år siden.

Det var tidligere i sommer et hardt slag for regimet da general Manaf Tlas, en av presidentens personlige venner og med i den nærmeste kretsen av rådgivere, sendte familien i eksil i Frankrike og meldte seg til tjeneste for opposisjonen og Den frie syriske armé.

• Les: Avhopper vil samle opposisjonen

Hans far, Mustafa Tlas, var forsvarsminister og nær venn av Hafez al-Assad, den nåværende presidentens far og Syria sterke mann gjennom 30 år.

Tlas og Hijab er begge sunnimuslimer, til forskjell fra store deler av lederskapet som er alawitter - den religiøse minoritetsgruppen Assad-familien tilhører og som Hafez al-Assad satte inn i maktposisjoner for å sikre seg lojalitet.

Tlas-familien har vært en av Syrias mektigste utover en utvidet Assad-familie.

Riad Hijab kommer fra Deir al-Zor, en sunnidominert provins hvor demonstrasjonene mot Assad-regimet det siste året har vært store og tallet på døde sterkt økende. Han har vært medlem av det regjerende Baath-partiet siden 1998.

Da de første protestene brøt ut i landet i fjor, inspirert av begivenhetene i Egypt og Tunisia, ble Hijab utnevnt som provinssjef for Latakia-provinsen, vest i landet på grensen mot Tyrkia. Latakia er en av få provinser i Syria som har alawitt-majoritet.

Den arabiske fjernsynskanalen Al Arabiya meldte i går at et fremtredende medlem av en av landets mektige etterretningstjenester har sagt takk for seg. til sammen har 31 generaler hoppet av i tillegg til underordnede offiserer.

Flere diplomater har de siste månedene også forlatt sine embeter.

Ifølge talsmenn for Den frie syriske hæren og Det syriske nasjonalrådet er de i full gang med å hjelpe andre offiserer og offisielle tjenestemenn til å komme seg ut av Syria og over til Jordan.

• Les også: Bombeangrep mot TV-hus i Syria

Assads innerste krets

Den norske generalmajoren Robert Mood, som ledet FNs observatørkorps, fortalte til NRK at president Bashar al-Assad har en liten krets rundt seg som bestemmer det meste.

Han navnga Bashar al-Assad selv, broren Maher samt de fire som ble drept i bombeattentatet for tre uker siden i som de mest sentrale i lederskapet.

De fire var den daværende forsvarsministeren, en tidligere forsvarsminister som nå var sikkerhetsrådgiver, innenriksministeren samt brødrenes svoger, general Assef Shawkat, som var en av landets mest fryktede menn.

• Les: Tre sentrale ledere drept

Mood var i gjentatte samtaler med lederskapet i regimet, på vegne av FN og observatørstyrken.

– De som nå styrer dette sammen, er de fire nye som har overtatt de sentrale posisjonene i tillegg til presidenten og hans bror, sa Mood.

– Syria har et komplekst system, som er basert på arabisk kultur og arabiske tradisjoner - og selvsagt alawitt-dimensjonen i tillegg. Det er forskjellige aktører med forskjellige meninger, allianser og en dynamikk internt som gjør at Bashar som kom inn i 2000 - og som ikke var forberedt på å overta etter sin far - i alle fall ikke er egenmektig diktator som trekker i alle tråder.

• Les: – Løses ikke selv om Assad går

– Det er langt mer komplisert enn som så, og det er personer rundt ham som har stor innflytelse på de valg han gjør og de valg han ikke gjør og som har interesse av å beholde makten, sa Mood.