Swahili-fest i muslimsk smeltedigel

Hver vår strømmer muslimer i titusenvis til øya med samme navn utenfor Kenya og kystbyen som en gang var et senter for arabisk slavehandel inntil det ble forbudt i 1907.

Gamlebyen i Lamu står på UNESCOs verdensarvliste, preget som den er av møtet mellom afrikansk, arabisk, kinesisk, indisk og europeisk handel og kultur i århundreder. Og islam.

Byen har det som regnes som den elste og best bevarte swahili-bebyggelsen og swahili-arkitekturen i Øst-Afrika. Byggene er i korallsten og mangogrovetre.

Selve ordet swahili kommer av det arabiske ordet for kyst: sahil.

Koran og esler

Denne vårens Maulindi-festival er, som alle foregående i mer enn hundre år, solid religiøst forankret. Koranen tolkes og forklares i seminarer under festivalen.

- Dette er hovedsakelig en religiøs festival, som holdes til minne om profeten Muhammeds fødsel. Og den er svært viktig for alle som kommer hit, sier visedirektøren for Kenyas nasjonalmuseer Athman Hussein Athman til NRK.

Gjennom sin ambassade, er Iran blant sponsorene og har også skaffet foredragsholdere til festivalseminarene.

Men alt er ikke bare religion, en viktig del av festivalen er regatten, hvor det kappseiles med dhow'er - de tradisjonelle seilbåtene med de store hvite seilene som er et vanlig syn lang kysten av Øst-Afrika.

For ikke å forglemme det tradisjonsrike eselrittet, det er nemlig flere esler per innbygger på Lamu enn noe annet sted i Afrika.

Hovedforklaringen på eseltettheten er bilforbudet på store deler av øya. Gatene, spesielt i den vernede gamlebyen, er trange og utilgjengelig for moderne motoriserte kjøretøy.

Norske stiftelse

Hovedsponsor av festivalen er høyesterettsadvokat Jens Christian Thune, mest kjent hjemme i Norge som bobestyreren som fikk skipsreder Hilmar Rekstens skjulte formue i utlandet frem i lyset.

Nå tilbringer Thune mye av sin tid på Lamu. Han eier og driver et hotell på øya. Og han støtter nå altså den muslimske Maulindi-festivalen gjennom en egen stiftelse.

- Dette er den viktigste kulturbegivenheten her. Selv om den er til minne om profeten Muhammeds fødsel, er den først og fremst en kulturfestival og har egentlig lite religion i seg, sier Jens Christian Thune.

- Festivalen viser hvordan swahilikulturen er blitt til gjennom et møte med den indiske, den arabiske og den europeiske. Vi står midt i en smeltedigel, sier Thune.

Og det synes han er verdt å støtte opp om.

- Milevis fra ekstremisme

For selv om swahili som språk snakkes i store deler av Afrika, er swahilikulturen mer begrenset i sin utspredelse.

Den har slått rot blant vel én million afrikanere som holder til langs kysten av Øst-Afrika, fra Somalia i nord til Mosambik i sør. Og den er muslimsk, helt og holdent.

- Islam kom til denne delen av Afrika i det åttende århundret da muslimer rømte hit fra uroligheter på den arabiske halvøya. Swahili-samfunnet er, som det eneste i verden, hundre prosent islam. Fra morgen til kveld, forklarer Mubarak Abdulqadir, kurator ved Kenyas nasjonalmuseum i Mombasa.

Men kan ikke fundamentalistiske islamister, som Al Shabab-opprørerne i Somalia, kan true den fredelige swahili-kulturen på Lamu og ellers nedover østkysten av Afrika?

- Nei, mener Mubarak Abdulqadir.

- Det er ikke grobunn for Al Shabab eller andre ekstremister her i Lamu og samfunnet. Vi har ønsket velkommen og tatt imot utlendinger i uminnelige tider. Det har aldri vært friksjoner, snarere tvert imot, sier han.

- Så vår form for islam er helt og holdent forskjellig fra den islam-troen ekstremistere forfekter, sier han.