Irakere ved bildet av den sjiamuslimske opprørslederen Moqtada al-Sadr. (Foto: Reuters / Scanpix)
Flere militsmedlemmer forsvarte huset, mens hovedpersonen selv trolig befant seg i Imam Ali-moskeen 2 kilometer unna.
Soldatene trengte seg inn i huset etter at amerikanske krigsfly hadde bombet flere mål i nærheten.
Amerikanerne har stengt innfartsveiene til sentrum av byen, men har sagt at de ikke skal rykke inn i Imam Ali-moskeen og de andre helligdommene der Sadrs Mehdi-milits har barrikadert seg.
Tusenvis av sivile flyktet torsdag fra nabolagene i sentrum av frykt for nye kamphandlinger.
Allawi under press
Opptrappingen av kampene i Irak har ført til massive protester og økt press på statsminister Iyad Allawis koalisjonsregjering.
165 mennesker er drept og 600 andre såret i Bagdad, Najaf og Kut det siste døgnet.
Irakiske myndigheter kaller kampene rundt Najaf som har pågått de siste åtte dagene, for en sammensvergelse, og Allawi krever nå at de sjiamuslimske opprørerne i Najaf legger ned våpnene og forlater den hellige byen.
– Dette er en krig mot Irak og det irakiske folket. Dette er en sammensvergelse, sa innenriksminister Falah al-Naqib på en pressekonferanse i Bagdad i dag.
– Vår regjering ber alle væpnede grupper legge ned våpnene og komme tilbake til det sivile samfunnet. Den politiske prosessen er åpen for alle og alle er invitert til å delta, heter det i en uttalelse fra Allawi som ble lest opp på pressekonferansen.
Forsvarsminister Hazem al-Shalan sa torsdag at den amerikansk-ledede offensiven mot opprørerne i Najaf vil fortsette. Til nå skal 1.200 opprørere være fanget. Ifølge Shalan er mange av dem utlendinger som ikke snakker arabisk.
Flyangrep mot Kut
I byen Kut sørøst for Bagdad ble minst 75 mennesker drept da amerikanske kampfly og apachehelikoptre i natt gjennomførte et to timer langt angrep, og i Najaf festet amerikanske marineinfanterister det militære grepet om sentrum.
I Bagdad ble 25 mennesker drept i kamper mellom amerikanske styrker og radikale sjiamuslimske grupper.
Store demonstrasjoner i Bagdad og Iraks nest største by Basra økte det politiske presset på statsminister Allawi.
Regjeringen kan vente seg et stormløp av protester fra den sjiamuslimske flertallsbefolkningen dersom amerikanerne går inn i moskeområdet i Najaf.
Allawis regjering sier at det er irakiske styrker som skal avvæpne Mehdi-militsen, men Sadr og hans våpendragere nekter å drives ut av moskeområdet og en stor gammel gravplass der de har forskanset seg den siste uken.
– Moralen blant mannskapene er høy, sa Sadrs hovedtalsmann Ahmed al-Shibani i dag.
Overraskende angrep
USA utvidet i dag kampen mot Sadr til byen Kut som fram til nå har vært skånet for alvorlige krigshandlinger.
Sykehusene i byen var fylt opp med sårede fra den amerikanske bombingen av bydelen al-Sharkia.
– Angrepene ble konsentrert om al-Sharkia-distriktet der de amerikanske styrkene hadde følelsen av at det oppholdt seg mange militsmedlemmer, sa politioberst Salam Fakhri.
Al-Sharkia-distriktet er befolket av fattige sjiamuslimer, og den skrøpelige bebyggelsen av teglstein og leire klappet sammen under angrepene.
Gikk i protest
Viseguvernøren i Najaf-provinsen gikk i dag av i protest mot de amerikanske angrepene. Najaf er en av sjiamuslimenes to helligste byer i Irak.
– Jeg går av i protest mot alle terroraksjonene som USA gjennomfører mot denne hellige byen, sa viseguvernør Jawdat Kadam Najem al-Kuraishi.
Både i Bagdad og i Basra strømmet tusenvis av mennesker ut i gatene for å protestere mot de siste angrepene.
Protestene rettes mot USA, men også mot statsminister Allawi som har sagt at de irakiske sikkerhetsstyrkene har behov for amerikansk flystøtte.
– Lenge leve Sadr. Amerika og Allawi er vantro, ropte demonstrantene i Basra. – Allawi er Guds fiende, lød parolen i Bagdad.
Ny oljerekord
Kampene rundt Najaf er ifølge oljeanalytikere den viktigste årsaken til at prisen på råolje igjen sprengte alle rekorder i dag.
Da oljebørsen åpnet i London steg prisen på et fat nordsjøolje av Brent-kvalitet for første gang til over 42 dollar.
I New York gikk prisen på et fat amerikansk lettolje opp med 55 cent fra dagen før til 45,35 dollar fatet i de første ti minuttene etter at børsen åpnet.
Markedet er bekymret for at sjiamuslimske opprørere kan komme til å sprenge oljerørledninger i Sør-Irak.
I dag gjenåpnet imidlertid irakiske myndigheter hovedeksportledningen sør i landet, og det var ventet at oljeeksporten ville gå for fullt senere på dagen, trass i truslene fra sjiaopprørerne.