Står bak minst 20 kidnappinger

– Hans nettverk og erfaring setter han i en unik situasjon til å angripe vestlige mål i Algerie, sier den algeriske journalisten Abdelwahab Boukrouh til NRK.no.

Onsdag morgen klokken 06.50:

En gruppe væpnende menn stormer Statoils gassanlegg i In Amenas i ørkenen øst i Algerie. 13 nordmenn var på jobb ved anlegget. Minst fem er brakt i sikkerhet, men for en rekke gisler er situasjonen fortsatt uavklart.

• SISTE NYTT: Følg utviklingen i vårt direktesenter

Algerieren Mokhtar Belmokhtar antas å spille en sentral rolle i angrepet.

Profesjonell kidnapper

I over to tiår har den beryktede islamisten herjet i Nord-Afrika. Han har smuglet våpen og sigaretter. Han har kjempet med islamister i Afghanistan, Algerie og Mali.

Og han har stått bak minst 20 kidnappinger av vestlige diplomater, hjelpearbeidere og turister i området sør for Sahara.

Minst to av dem ble drept.

Ett av gislene som ble løslatt etter intense forhandlinger, var den kanadiske diplomaten Robert Fowler.

• Les også: FN-utsending tatt som gissel

Han ble holdt i fangenskap i 130 dager før han ble frigitt i april 2009. I et intervju med CNN i sommer beskrev han fangenskapet som et helvete. Fangevokterne sverget til en fundamentalistisk tolkning av islam, og var hellig overbevist om at Gud sto på deres side.

– De vil at Gud skal styre - ikke mennesker. Og de hater alle våre favorittord. De hater demokrati, de hater frihet, de hater menneskerettigheter, sa Fowler til CNN.

Enorme summer i løsepenger

I 2010 skrev den franske avisa Le Monde en artikkel om hvordan Belmokhtar og terroristgruppa Al-Qaida i Islamsk Maghreb (AQMI) opererer som «profesjonelle gisseltakere».

I artikkelen, som er oversatt av Dag og Tid, beskrives en nøye innøvd framgangsmåte: Mellommenn står for selve kidnappingen eller tipser AQMI om potensielle gisler. Etter kort tid tar AQMI kontroll over fangene, som stadig flyttes fra ett sted til et annet.

De fleste gislene blir tvungent ned på kne og filmet. I bakgrunnen ruver sanddyner og bevæpnede menn. Så blir videoen sendt til vestlige myndigheter sammen med en liste krav.

Med unntak av de to drepte gislene er alle satt fri – i bytte mot penger eller løslatelse av islamistiske fanger. Ifølge spanske medier ble det betalt åtte millioner euro for å frigi tre spanske hjelpearbeidere som ble kidnappet i 2009.

• Les også: Statoil: Norske gisler er terrortrente
• Les også: Statoils sikkerhetsrådgivere: – Vi forhandler ikke med terrorister

Flere av gislene ble ført til Adrar des Ifoghas i Mali, et fjellområde som er like stort som Frankrike. AQMI og Belmokhtar har knyttet sterke bånd til stammefolkene i området, blant annet tuaregar-klanen som er spredt over Mali, Algerie og Niger.

Utallige hjemmesteder og hjelpere

Ifølge journalisten Abdelwahab Boukrouh, som har jobbet mye med sikkerhetsspørsmål i Algerie, utgjør dette nettverket en enorm styrke for Belmokhtar.

– Han er godt kjent i ørkenen og han kjenner alle familiene og stammene som holder til i grenseområdene, sier han til NRK på telefon fra hovedstaden Alger.

– Dette har bidratt til at han har klart å gjemme seg og bevege seg fritt mellom de ulike områdene uten å bli oppdaget – han kan operere fritt, sier Boukrouh.

• Les også: – Gisselaksjonen kan få sovende celler til å våkne

Det er ikke kjent hvor Belmokhtar befinner seg nå.

Men gjemmestedene er mange.

Det er ingen tilfeldighet at franske sikkerhetsstyrker ifølge The Guardian har gitt ham tilnavnet «den ufangbare»

.