Sonden «Mars Atmosphere and Volatile Evolution» (MAVEN) ble skutt opp med rakett fra Cape Canaveral i Florida mandag kveld norsk tid, og er ventet i bane rundt Mars i september neste år.
Der skal den utforske den øvre atmosfæren, og forhåpentligvis gi svar på hvordan planeten ble slik den er i dag.
– «Maven» skal forsøke å forstå atmosfærens historie, hvordan klimaet har forandret seg, og hvordan det har påvirket overflatens utvikling og den potensielle muligheten for liv på Mars, sier sjefsforsker Bruce Jakosky.
NASA har jobbet med sonden i ti år, og «Maven» har med seg ni sensorer og åtte forskjellige instrumenter, deriblant en magnetometer som skal måle endringer i magnetfeltet rundt Mars.
Dette feltet ville ha beskyttet atmosfæren mot solvind, noe som trolig har vært med på å skrelle bort mesteparten av planetens atmosfære over milliarder av år.
– Atmosfæren må ha vært tykkere for at planeten skulle ha vært varmere og våtere. Spørsmålet er hvor all karbondioksiden og vannet tok veien, sier Jakosky.
Les også:
Kan ha hatt dype hav
Førstnevnte endte opp i bakken, og er påvist i frossen form. NASA har imidlertid ikke funnet nok til at det skulle utgjøre en atmosfære som er tykk nok til at planeten kunne ha vann på overflaten, og mistenker at mesteparten av atmosfæren forsvant ut i verdensrommet for rundt fire milliarder år siden.
I forrige uke publiserte NASA en video som illustrerer hvordan Mars ville ha sett ut med en tykk atmosfære og flytende vann på overflaten.
NASA mener at sporene etter flytende vann på overflaten tilsier at Mars kan ha hatt nok vann til å dekke hele planeten med over en kilometer dype hav.
Det er uvisst om det varme klimaet varte lenge nok til at det oppsto liv på Mars.
Les:
NASA regner med at de første resultatene fra «Maven» vil komme i begynnelsen av 2015.
Sondens hovedoppdrag skal i utgangspunktet vare i ett år, men den vil fortsette å gå i bane rundt Mars i ti år for å bistå roveren «Curiosity» på bakken.
Oppdraget har en prislapp på 671 millioner dollar.
Les også:
Les også:
