Da cirka 70 prosent av stemmene var opptalt lå det an til seier for de to partiene på ytterfløyene: Republikanske Sinn Fein, med klare bånd til IRA, og Ian Paisleys ekstremt probritiske Democratic Unionist Party (DUP).
Det er lite håp om at disse to partiene vil samarbeide om en ny selvstyreregjering, slik de er forpliktet til etter Langfredagsavtalen. Uten selvstyreregjering blir det heller ingen fungerende provinsforsamling i Nord-Irland.
Avviser
DUPs leder Ian Paisley er mot fredsavtalen og mot ethvert samarbeid med Sinn Fein, som han ser på som terrorister. Da en journalist torsdag kveld spurte Paisley om et eventuelt samarbeid med Sinn Fein, grep Paisley ham i kragen og uttalte at han ikke ville snakke med Sinn Fein.
-Må jeg gjenta det? Må jeg ta deg i nakken og si igjen at jeg ikke vil snakke med Sinn Fein, at mitt parti ikke snakker med Sinn Fein og at enhver som snakker med Sinn Fein vil bli kastet ut av mitt parti, sa han.
Andre ledende politikere i DUP, som nå ser ut til å komme ut av valget som Nord-Irlands største parti, er ikke på langt nær så avvisende som Paisley, men det er vanskelig å se at de får gjennomslag så lenge den 77 år gamle partilederen sitter ved roret.
Dette er fullt og helt hans parti. Han stiftet det og han
har styrt det med hard hånd i over 30 år.
Død avtale
En skal virkelig være optimist dersom en tror at Sinn Fein og DUP vil danne regjering sammen. Som det ser ut nå vil fredsavtalen bli liggende død på ubestemt tid.
Det mest realistiske alternativet er at Nord-Irland fortsatt vil bli styrt fra London i en tid framover, hvor lenge er umulig å spå, sier professor Paul Bew ved Queens University i Belfast.
DUP er det eneste av de fire store partiene i Nord-Irland som gikk til valg som en klar motstander av fredsavtalen, som de mener ikke virker og gir for mange innrømmelser til
republikanerne som har et forent Irland som mål.
Irlands statsminister Bertie Ahern sa etter et møte med sin
britiske kollega Tony Blair fredag at det kan bli aktuelt med mindre endringer i Langfredagsavtalen, men at prinsippene i avtalen står fast.
Det blir ikke aktuelt med noen reforhandling av avtalen, sa
Ahern, noe Tony Blair også slo fast før valget.
Presset Trimble
Motstanden mot fredsavtalen er voksende innen tidligere førsteminister David Trimbles parti, det pro-britiske Ulster Unionist Party (UUP), og det er nå fornyet press på fredsprisvinneren om at han må gå av som partileder.
- Det er fortsatt en viktig jobb som skal gjøres, og jeg har
ingen planer om å trekke meg, sa Trimble fredag.
Selvstyret i Nord-Irland har møtt mange hindre siden
Langfredagsavtalen ble underskrevet i 1998. Selvstyret har vært midlertidig opphevet fire ganger.
Sist det skjedde var i oktober i fjor, da det ble avslørt at IRA hadde en spionring inne i regjeringslokalene på Stormont. Siden den gang har provinsen vært direkte styrt fra London.