Den direktesendte debatten, som startet norsk tid klokken 0300, skulle ha utenrikspolitikk og nasjonal sikkerhet som tema. Økonomi var satt opp som eget tema for den tredje debatten den 15. oktober.
Men naturlig nok kom store deler av nattens møte til å handle om den stadig mer omfattende finanskrisen i USA.
Demokratenes presidentkandidat fortsetter taktikken med å kline republikanernes John McCain til det sittende og svært upopulære Bush-regimet - og til den økonomiske krisen som ryster både nasjonen og verden.
– Vi må erkjenne at dette er dommen over åtte år med president George W. Bushs feilslåtte økonomisk politikk, som har vært støttet av senator John McCain, sa Obama.
Og la til at han er ikke i tvil om at den vil fortsette under John McCain.
Video: McCain tror lavere skatter løser finanskrisen.
- Trenger skalpell, ikke øks
I Washington fortsetter forhandlingene i Kongressen om en krisepakke til rundt 700 milliarder dollar - eller tilsvarende verdien av to norske Oljefond - for å unngå at de såkalte råtne boliglånene velter flere finansinstitusjoner over ende, enn de allerede har gjort.
Republikanerne og McCain ble i går delvis tildelt skylda for at det ikke ble noen enighet om Bush-regjeringens forslag.
– Vi må reagere raskt og vi må reagere klokt, sa Obama, som tror på enighet i Kongressen.
Det var ikke meddebattanten helt sikker på, og understreket at mye gjenstår før krisepakken er klar. Han mener pakken må sikre stabilitet i fremtiden.
Cindy McCain ble mottatt på scenen etter debatten.
Foto: MANDEL NGAN / AFPEtt av de første spørsmålene den 74-årige presidentdebattveteranen Jim Lehrer fra PBS stilte, var hva kandidatene ville gi opp på neste års statsbudsjett - slik den økonomiske situasjonen nå er.
- Jeg får ikke gjort alt jeg mener må gjøres, men det er viktige områder som er sterkt underbudsjettert. Jeg vil prioritere helsereformer, bedre skolegang for de minste, alternativ energi og samferdsel, sa Obama.
- Jeg vil foreslå å fryse pengebruken på alle andre budsjettområder utenom forsvaret, tiltak for soldaterveteraner, og de mest nødvendige programmene, svarte McCain.
Dette blåste Obama av.
- Problemet er at du bruker øks når man trenger en skalpell, var svaret fra demokraten som mener krisen USA nå er inne i, er den verste siden depresjonen.
McCain sa at han som president vil nedlegge veto mot lovforslag som innebærer øremerkede midler, for å beholde fleksibiliteten i økonomien. Obama er uenig i dette.
Problemet Irak
Etterhvert dreide debattutspørreren fokuset over på det debatten opprinnelige var ment å handle om.
Og det var da også her John McCain kom på offensiven - på sine spesialtemaer. Utfordringen er at utenrikspolitikk ikke er det velgerne mener er viktigst. Da nominasjonsvalgene startet i januar, var krigen i Irak det mange velgere la vekt på som det viktigste. Nå er det ikke uventet økonomi.
Mens Obama mener at McCain som president, vil være en fortsettelse av de siste åtte Bush-årene også i utenrikspolitikken - og det mest på vondt - forsøker McCain å hamre inn hos velgerne at Obama ikke skjønner hvilke utfordringene landet står overfor.
Og det kom til munnhuggeri da McCain anklaget Obama for så lite erfaring at han og hans planer vil være farlig for USA i utenrikspolitikken.
- Det er ikke sant, det er...., forsøkte Obama seg, men kom ikke til orde med resten av setningen.
- Jeg er redd senator Obama ikke forstår forskjellen mellom taktikk og strategi, fortsatte den tidligere sjøoffiseren da de diskuterte Irak.
Også Michelle Obama dukket opp.
Foto: JASON REED / REUTERSMcCain poengterte at den neste presidenten er den som avgjør når de amerikanske soldatene skal trekke seg ut og dermed ansvaret for hvilken tilstand Irak vil være i, når USA sier takk for seg.
- En tilbaketrekning nå vil sette hele området i fare. Obama forstår ikke dette, sa McCain og la til:
- Utrolig, utrolig nok - senator Obama reiste ikke til Irak på 900 dager og spurte aldri om et møte med general Petraus (øverstkommanderende for de utplasserte styrkene red.anm.).
Selv har han vært i Irak i flere omganger og angrep Obama for å ikke ha støttet økningen av soldattroppene (30.000 nye menn red.anm.), da volden i og rundt Bagdad var på sitt verste på begynnelsen av 2007.
Han mener også at Obama ikke har rost fremgangen som har vært siden da.
- John, du snakker som om krigen startet i 2007. Du snakker om økningen. Krigen startet i 2003, og da den ble startet, sa du den ville bli "rask og enkel". Du sa at vi visste hvor masseødeleggelses-våpnene var. Du sa vi ville bli mottatt som frigjørere. Du tok feil, slo Obama tilbake.
Video: Amerikansk sikkerhetspolitikk var også et sentralt tema.
McCain fastholdt at Obama nekter å vedkjenne seg at USA er i ferd med å vinne krigen.
- Det er ikke sant, det er ikke sant, sukket Obama og mente at McCain, selv om han senere har kritisert krigføringen som ble ført de første årene, ikke så muligheten for opprør mot de amerikanske styrkene eller motsetningene og volden mellom de ulike rivaliserende religiøse gruppene i landet.
- Jeg mente allerede for seks år siden at vi ikke burde gå inn i krigen, det var et tidspunkt det ikke var populært å mene dette, fortsatte han.
- Vi må avslutte denne krigen. Vi bruker 10 milliarder dollar i måneden i Irak, samtidig som de har milliardoverskudd.
Afghanistan
Derimot mente han på spørsmål at det trengs flere soldater i Afghanistan.
- På grunn av Irak har vi mistet fokuset i Afghanistan. Og Al Qaida fortsetter som tidligere, de sender ut selvmordsbombere og de sender ut videoer. Styrkene trenger forsterkninger, sa Obama.
McCain på sin side mente at feilen i Afghanistan er mer strategien enn antallet soldater.
Debattleder Lehrer fikk også penset de to inn på Nord-Korea, Pakistan, Russland og krigen i Georgia.
McCain mente Obama var naiv under russernes invasjon av Georgia på bakgrunn av konflikten i Sør-Ossetia, da Obama formante begge parter om å beherske seg. McCain gjentok sin støtte om å få både Georgia og Ukrainia inn i NATO - uansett hva Russland måtte mene.
Han gjentok sitt glansnummer om møtet med Vladimir Putin - at han i Putins øyne kunne lese tre bokstaver: K - G - B.
Demokratenes presidentkandidat mente USA trenger å vurdere sitt forhold til Russland, i lys av Kaukasus-konflikten.
- Man kan ikke være en 21. århundre supermakt og oppføre seg som en diktator fra det 20. århundre, svarte Obama.
USA tryggere?
Også på punktet om Iran er de to uenig.
McCain sier at iranske atomvåpen vil være en eksistensiell trussel mot Israel samtidig som det vil oppmuntre andre land i Midtøsten til å skaffe seg slike våpen.
- Vi kan ikke tillate et nytt Holocaust, sa han.
Obama sa seg enig i at Iran ikke kan tillates å ha atomvåpen, men at man må satse på internasjonalt samarbeid og tøffere sanksjoner, hvor Russland og Kina må være med på det.
På spørsmål om sannsynligheten for et nytt terrorangrep hadde kandidatene følgende syn:
- Amerika er tryggere enn det var 11. september 2001 og det er mindre sannsynlighet for et nytt terrorangrep. Men vi har en lang vei å gå før vi kan erklære USA for trygg, mente McCain.
Obama mente USA på sett og vis er tryggere nå i forhold til ett nytt stort angrep, men at USA må gjennomrette sitt ry i verden med å oppføre seg som en samarbeidspartner.
- Obama best
TV-seere, som hadde fulgt debatten, ble spurt av CNN/Opinion om hvem de mener gjorde det best. 51 prosent svarte Obama, 38 prosent holdt på McCain.
Her må det opplyses at det var flere demokrater enn republikanere befant seg foran skjermen.
Obama vant stort blant kvinnelige TV-seere, 59 prosent mener han kom best ut, 31 prosent mener McCain. Blant mannlige seere var det jevnere, 46 prosent holdt på den republikanske kandidaten som vinner, 43 prosent mener Obama vant.
Obama var klart best på økonomi ifølge seerne, 58 mot 37 prosent mener han virker best kvalifisert til å håndtere den økonomiske politikken og den pågående finanskrisen.
Derimot har McCain størst tillit i sikkerhetsspørsmål; 49 mot 45 prosent.
Uansett, begge presidentkandidatene kan si vel blåst etter innsatsen. For begge gjorde det bedre enn velgerne ventet; 60 prosent for McCain og Obama for 57 prosent. 20 prosent mente begge gjorde det dårligere enn forventingene.
Men likevel, flertallet av de spurte mener at begge kandidatene vil håndtere presidentjobben.
Vår mann vant
De respektive valgkampanjene raskt var ute med å erklære sin kandidat som vinner.
- John McCain trengte en vending i kveld for å vinne valget, og uansett hvordan man måler det, det fikk han ikke, uttalte Barack Obamas valgkamp-leder David Plouffe.
Fra det andre holdet het det:
- Det var en mann som viste presidentlederskap i kveld, og mannen var John McCain. Han kontrollerte diskusjonen uansett om det dreide seg om økonomi, skatt, utgifter og det var en stor forskjell i lederskap, erklærte McCain-kampanjens kommunikasjonssjef, Jill Hazelbaker.
- Dommen kommer om noen dager, da får vi se om inntrykket forplanter seg hos resten av velgerne, da de neste meningsmålingene kommer, sier Keating Holland, sjef for CNNs meningsmålingene.
- Dessuten god debattinnsats gjenspeiler seg ikke alltid i valgresultater, sier Holland og minner om John Kerry - som vant debattene mot Bush, også hos TV-seerne, men tapte valget.
