– Vi har gjort det igjen! sa Rick Santorum da det var klart at han hadde vunnet i delstaten Alabama.
Santorum forsikrer om at han nå vil drive valgkamp «overalt» for å ta igjen Mitt Romneys forsprang i Republikanernes nominasjonskamp.
– Vår beste sjanse til å vinne presidentvalget, er å nominere en konservativ kandidat som kan utfordre Barack Obama i alle saker, sa Santorum i sin seierstale.
Kort tid etter at han hadde holdt talen, viste prognoser at han hadde vunnet også i delstaten Mississippi.
- Les:
- Les:
- Les:
Det dype sør
Da 96 prosent av stemmene var talt opp i Mississippi, ledet Santorum med en oppslutning på 33 prosent. Newt Gingrich lå på annenplass med 31 prosent og Mitt Romney på tredjeplass med 30 prosent.
I Alabama fikk Santorum 35 prosent av stemmene, mens Gingrich fikk 30 prosent og Romney 28 prosent.
De to delstatene omtales som «det dype sør» i amerikansk presse, og Santorums seier der er en viktig milepæl for ham.
Samtidig er resultatet et sviende nederlag for Gingrich, som har lagt stor vekt på de konservative Sørstatene i sin valgstrategi.
Ifølge analytikere var nominasjonsvalgene i Mississippi og Alabama trolig Gingrichs siste sjanse til å komme tilbake som en seriøs utfordrer i kampen om å bli Republikanernes kandidat i presidentvalget i høst.
Gingrich blir med videre
Da resultatet var klart natt til onsdag norsk tid, hadde Gingrich ikke noe annet valg enn å gratulere Santorum med seieren. Han gjorde det likevel klart at han ikke ville trekke seg fra nominasjonskampen.
– Vi vil nå få en tre–fire dager i pressen hvor alle vil spørre: «Hvorfor gir ikke Newt Gingrich seg?», vedgikk Gingrich.
Men det viktigste som er skjedd, fastslo han, er at det nå er slått hull på myten om Romneys «uunngåelighet».
– Ideen om at Romney er uovervinnelig, er borte. Hvis du fortsetter å ende opp som nummer tre, er du ingen god favoritt, sa Gingrich.
Ifølge Gingrich trenger Republikanerne en presidentkandidat som kan vinne i debatter mot Obama.
– Jeg tror ikke Romney vil vinne noen debatter mot Obama. Det er en av grunnene til at jeg stiller, sa han.
I nominasjonskampen har Gingrich og Santorum begge forsøkt å framstille seg selv som det konservative alternativet til Romney.
Romney fikk imidlertid en trøsteseier i Hawaii der resultatet var klart seinere på grunn av tidsforskjellen.
Da 82 prosent av valgdistriktene hadde telt opp stemmene, lå Romney an til å 45 prosent, Santorum 25, Ron Paul 18 og Gingrich 11 prosent.
Kappløp til landsmøtet
Trass i nederlagene i Alabama og Mississippi i tirsdagens nominasjonsvalg har Romney en betydelig ledelse i nominasjonskampen på landsbasis. Men ledelsen er ikke stor nok til å sikre flertall på Republikanernes landsmøte, som skal holdes i Tampa i august.
For å få flertall på landsmøtet, må en kandidat ha sikret seg stemmene til minst 1.144 delegater.
Hittil har Romney vunnet 480 delegatstemmer. Santorum ligger på annenplass med 234 delegater, og Gingrich ligger på tredjeplass med 139 delegater. I tillegg stiller Ron Paul i nominasjonskampen. Han har foreløpig ikke vunnet i noen delstater, men har 66 delegater på sin side.
I noen delstater går alle delegatstemmene til den som får flest stemmer i nominasjonsvalget. I andre delstater fordeles stemmene proporsjonalt.
Hvis ingen av kandidatene klarer å sikre seg 1.144 stemmer eller mer, kan det bli fremmet benkeforslag på landsmøtet.