Beina som kan endre romfarten

Sjefen for SpaceX, ingeniøren Elon Musk, har fortalt til amerikanske CBS at alle forsøkte å advare ham mot å starte et rakettfirma. Han fikk blant annet overlevert fra venner timevis med opptak av raketter som eksploderer.

Musk har fått sin porsjon av mislykkete oppskytninger, men nå er alt klart for å prøve ute det som kan være det mest revolusjonerende i romfarten siden starten på det hele i 1957.

Se video av hvordan den revolusjonerende tanken vil se ut øverst i artikkelen.

- Gjenbrukbare raketter er den hellige gralen innen raketteknologi, sa Elon Musk i intervju med NRK.

Bare den nederste delen

SpaceX raketten Falcon 9 (oppkalt etter Millenium Falcon i Star Wars, og utstyrt med ni motorer) står nå klar i Florida. Målet med oppskytningen er todelt.

Forsyninger skal sendes til den internasjonale romstasjonen, men det første trinnet av raketten har et helt annet oppdrag med en gang den blir skilt fra resten av farkosten.

Den skal lande igjen på jorden.

Å lande romfarkoster er gjort før, men da har det vært snakk om romferger. Amerikanerne og russerne har gjort dette, og det har kostet mye mer enn det har smakt.

Gammel, men ny

Bildene av raketten Falcon 9 viser at den ikke er som andre raketter. Den ser nesten ut som de tradisjonelle bruk og kast konstruksjonene, men nederst på det første trinnet er det fire utbulinger som skjuler hydraulisk kontrollerte bein.

Understellet vil bli foldet ut når trinnet nesten har brukt opp alt drivstoffet. Trinnet vil snu seg rundt i den tynne atmosfæren og bruke noe drivstoff til å bremse ned, resten sparer det til senere. Til selve landingen.

Å lande det første trinnet av en romrakett med rakettens egne motorer er aldri gjort før.

Romfergen landet med vinger og hjul, men de tradisjonelle rakettene har alltid endt sitt liv med et stort brak eller plask tilbake på jorden.

Også i sjøen denne gangen

Falcon 9 er konstruert for å kunne lande på jorden rett ved stedet der den ble skutt opp.

En rekke tester av en farkost som kalles Grasshopper viser at SpaceX skal være i stand til å foreta en kontrollert landing, men både selskapet selv og myndighetene tror ikke nok på teknologien nå til å ta sjansen.

- Fester landingsbein på Falcon 9 nå, skrev Musk i en tweet i februar - Men den vil fortsette å lande i sjøen inntil vi kan bevise at vi har kontroll.
Nå skal ingeniørene i selskapet ha tillit til at de kan gjennomføre en myklanding på havoverflaten.

Forbedringer

SpaceX har forsøkt en gang før å bringe det første trinnet tilbake igjen til overflaten med egne motorer, men det gikk dårlig.
Det skjedde i september fjor, og trinnet ble ødelagt. I etterkant er det gjort en rekke forbedringer.

- Dette trinnet var ikke utstyrt med landingsbein, skrev SpaceX i en melding etter ferden. - Understellet ville ha stabilisert trinnet slik som ror på et fly.

I fjor greide SpaceX å bremse ned trinnet, men det begynte å spinne på grunn av luftmotstanden.
- Motorene i trinnet startet to ganger, men på grunn av rotasjonen kom ikke drivstoffet fram og vi fikk stans, skrev Musk i en tweet rett etter ferden.

Nå har ingeniørene foretatt en hel rekke nye beregninger, og har tro på at raketten vil være stabil hele veien ned.

Målet er å bare kysse havoverflaten med landingsbeina. Da vil de ha vist at de også kan lande på bakken.

- Men det er så mye som kan gå galt, at vi fortsatt har lav tiltro til at vi vil få til en perfekt ferd, skriver selskapet i en melding.

Stort potensial

Elon Musk mener gjenbrukbare raketter kan redusere kostnadene med en faktor på hundre. Nå koster det minst 24.000 kroner å sende ett kilo nyttelast opp i rommet.

- Dersom SpaceX greier å gjøre det første trinnet gjenbrukbart, så vil det være et viktig steg i retning av å få ned oppskytningskostnadene, sier professor John Logsdon ved George Washington University til NRK.

- Men det er ikke hele svaret, bare helt gjenbrukbare raketter vil være det, sier Logsdon.

Logsdon som blant annet har skrevet bøker om hvorfor USA på 1970-tallet valgte romfergen som sin arbeidshest i rommet, mener det er andre faktorer som vil bestemme om dette vil revolusjonere oppskytningsmarkedet.

- Det viktigste er at SpaceX må bevise at de kan gjøre dette igjen og igjen på en sikker måte, sier Logsdon.

Klart mål

Målet for SpaceX er å bruke igjen nesten alle delene av raketten. I en video viser de planen.

Bare den lille seksjonen som holder liv i kapselen under turen i rommet vil bli kastet. Dette er en radikal endring av hvordan romvirksomheten har blitt gjennomført til nå.

Romfergene kastet vekk den aller største biten, den store drivstofftanken. De to faststoffmotorene ble i hovedsak brukt igjen, men kostnadene knyttet til innhenting og rehabilitering var så store at de nesten kunne ha brukt nye raketter hver gang.

Kostnadene knyttet til overhaling av romfergen ble også så enorme at systemet til slutt ble det suverent dyreste verktøyet i romfartskassen.

Kan bli for dyrt

Kostnadene kan bli det som knekker planen om gjenbrukbare romfartøyer også for et selskap som er mye slankere enn det statlige eide NASA.
- Det er klart at gjenbruk kan føre til store innsparinger, sier professor Chris Welch ved International Space University til NRK.

- Men det er usikkert om det blir noe av. Det vil avhenge av hvor dyrt det blir å gjøre raketten klar for neste ferd. Bare se hva som skjedde med romfergen.

Welch tror heller ikke at gjenbrukbare raketter er noe vi vil se med det aller første.

- Selskapet selv tror ikke at det vil gå denne gangen med det første trinnet. De har designet raketten med gjenbruksbarhet som mål og dersom de fortsetter å prøve, og dersom de lærer nok, så tror jeg at dette blir et alternativ de kan tilby i markedet, mener Welch.

Må følge etter

Både Logsdon og Welch tror at en vellykket demonstrasjon av gjenbrukbare trinn vil tvinge de andre i oppskytningsmarkedet til å tenke nytt.

- De må i hvert fall begynne å planlegge for noe slikt, noe som drar utskytningskostnadene ned, sier Logsdon. - Mest sannsynlig vil de forsøke å utvikle gjennbrukbare oppskytningsløsninger.

Welch tror at SpaceX kan være så langt foran i sporet at det er vanskelig for de andre å ta dem igjen.

- Det er et stort spørsmål om de kan produsere sine egne gjenbrukbare løsninger fort nok til å være konkurransedyktige, sier Welch.
Logsdon mener det er et spørsmål om overlevelse.

- Dersom de andre ikke greier dette, så vil de i praksis overlate hele oppskytningsmarkedet til SpaceX, sier han.

Er et spørsmål om å overleve

For Elon Musk har satsingen på romfart hele tiden vært et spørsmål om overlevelse, men i mye videre forstand.

Han er opptatt av at menneskene skal greie seg dersom en kosmisk katastrofe skulle innhente jorden.

- Dersom menneskeheten var spredd ut på flere planeter, så ville sivilisasjonen overleve, sa Musk i et intervju med NRK.
- Og jeg synes, stort sett, at sivilisasjonen er en bra greie. Vi burde holde den gående.

• Les også: Historisk sammenkobling i rommet