Kim Jong-Il viser seg sjelden offentlig, men er her fotografert på sitt besøk til Russland i sommer (Foto: Igor Kotsjetkov/AP).
Selv om tallet ikke er høyere enn 583, er det en betraktelig økning fra 312 i 2000 og bare 148 i 1999.
Flyktningene har ikke kommet seg over den sterkt befestede grensen mellom Sør- og Nord-Korea, men har rømt via et tredjeland. Myndighetene i Sør-Korea vil ikke oppgi hvilke land flyktningene har reist gjennom, men det antas at de fleste har rømt over grensen fra Nord-Korea til Kina, og videre derfra til Sør-Korea.
Titusener av nordkoreanere rømmer hvert år fra det stalinistiske diktaturet til en uviss skjebne i Kina, der de forsøker å overleve uten offisielle papirer og rettigheter.
Millioner sulter
Regimet i Nord-Korea slipper nesten ikke ut informasjon om landet, men det er kjent at millioner av mennesker stadig trues av sult. Hjelp fra FN sørger for mat til en tredel av de 23 millioner innbyggerne, i den grad svartebørshaier ikke sikrer seg forsyningene.
Fra nordkoreansk hold foreligger ingen kommentarer til verken flyktninger eller matkrise, annet enn den vanlige hyllingen av diktator Kim Jong-Il.
- Hele partiet og hæren og hele folket burde vise sin fulle lojalitet til partiet og lederen og doble sin innsats, heter det i Rodong Sinmun, avisen til det nordkoreanske kommunistpartiet.