Qatar avskaffer «slavelov»

– Dette er det nyeste tiltaket for å styrke og beskytte rettighetene til gjestearbeidere i Qatar, sa arbeidsminister Issa bin Saad Al-Jafali al-Nuaimi mandag.

Over to millioner migranter arbeider i dag i den oljerike staten. De fleste av arbeidsinnvandrerne er fattige, unge mennesker fra India, Pakistan, Nepal og Filippinene. De utgjør størstedelen av landets arbeidsstyrke.

Menneskerettighetsorganisasjoner har vært sterkt kritiske til arbeidssystemet, som de sammenlikner med moderne slaveri.

• Les: – Uhyggelige arbeidsforhold

Døde av hjerteinfarkt

Kafala-reglene pålegger gjestearbeidere å ha en lokal sponsor; en arbeidsgiver mens de er i Qatar. Arbeidsgiveren kan bestemme om gjestearbeideren får lov til å forlate landet eller bytte jobb.

Gjestearbeiderne er også avhengig av sine «verter» for å ta førerkort eller åpne en bankkonto.

Ifølge menneskerettighetsorganisasjoner som Amnesty, fører reglene til at sårbare grupper utsettes for tvangsarbeid og overgrep.

Etter Qatar ble tildelt fotball-VM 2022 ble de møtt med hard kritikk internasjonalt for sitt arbeidssystem.

I 2013 avslørte den britiske avisa The Guardian forferdelige arbeidsforhold for utenlandske arbeidere som jobbet med VM-anleggene. Bare i løpet av få uker døde 44 nepalske gjestearbeidere av hjerteinfarkt eller ulykker relatert til arbeidet.

Flere tusen arbeidere hevdet de ikke fikk drikkevann, måtte bo på skitne 12-mannsrom og ble fratatt passene sine.

Forberedt på mer kritikk

Den nye arbeidsreformen, kalt lov 21 i 2015, trer i kraft 13. desember i år. Den skal garantere gjestearbeidernes frihet og beskyttelse gjennom arbeidskontrakt, mener de offisielle myndighetene.

– Kafala-systemet skal byttes ut med et moderne, avtalebasert system som sikrer arbeidernes rettigheter og øker fleksibiliteten, forklarer arbeidsministeren i Qatar til nyhetsbyrået AFP.

Nuaimi sier han likevel er forberedt på mer kritikk.

– Vi ønsker kommentarer eller konstruktiv kritikk velkommen, også i framtida, men oppfordrer det internasjonale samfunnet til å ikke trekke noen endelig konklusjon før de har gitt den nye loven tid til å virke.

Opprinnelig et gjestfritt system

Opprinnelig var Kafala-reglene ment som en vennlig gest til besøkende. De skulle sørge for at noen tok vare på dem mens de var gjester i landet.

Rundt 1950 begynte oljeindustrien rundt Persiabukta å blomstre, og behovet for arbeidskraft økte med eksplosiv fart. Den vennlige gesten som skulle ta vel imot gjester, ble snudd på hodet.

Kafala-systemet ble brukt til å knytte hver enkelt arbeidstaker opp mot en bestemt arbeidsgiver. Det ga arbeidsgiveren alt ansvaret for arbeidstakeren, men også all rett til å disponere ham.

Målet var at ordningen skulle være midlertidig til landet hadde utdannet sin egen arbeidskraft og gjestearbeiderne ble overflødige, men behovet for importert arbeidskraft bare fortsatte å øke.