Plastspisende enzym kan redde verden fra plastkrisen

Forskere har klart å forbedre egenskapene til et enzym, slik at det spiser plast. Gjennombruddet kommer etter at det ble oppdaget en plastspisende bakterie på en japansk søppeldynge, skriver BBC News.

Håpet er at enzymet kan bidra til å resirkulere millioner av tonn plast som det ellers ville tatt flere hundre år å bryte ned i naturen, ifølge en rapport publisert av University of Portsmouth.

Enzymet kan forkorte nedbrytingsprosessen av plasttypen PET, som vi finner i plastflasker, fra flere hundre år til kun noen dager.

Medier over hele verden har skrevet om det som kan revolusjonere resirkuleringen av plast og gjøre gjenbruk av plast mye mer effektivt.

• Les også: Flere millioner tonn plast i havet, men plastposen blir vi ikke kvitt

Et uhell

Bakterien ideonella sakaiensis bruker plast som sin hovedkilde til energi.

– Bakterien har utviklet seg relativt raskt til å kunne spise denne typen kunstige materiale, som kun har vært å finne i store mengder de siste 50 årene, sier professor John McGeehan, som har vært med på studien, til BBC.

Da forskerne skulle undersøke hvordan enzymet hadde utviklet seg, gjorde de ved et uhell enzymet enda bedre til å spise plast.

Kan løse verdens plastproblem

Forskerne tror nedbrytingen av PET kan skje enda raskere og at enzymet kan brukes i en levedyktig, storskala resirkuleringsindustri.

– Vi håper at enzymet kan forvandle plasten tilbake til sine opprinnelige komponenter, slik at det kan bli til nye plastflasker igjen. Det betyr at vi ikke trenger å pumpe opp mer olje fra bakken, og dermed vil vi også redusere mengden plastsøppel i miljøet, sier McGeehan til BBC.

Om lag én million plastflasker blir solgt hvert eneste minutt i verden. Og bare 14 prosent blir resirkulert.

Selv de plastflaskene som blir resirkulert, kan bare gjøres om til ugjennomsiktige fibre til bruk i klær og tepper. Enzymet vil gjøre det mulig å lage nye plastflasker.

– Et steg i riktig retning

Portsmouth-forskerne og US National Renewable Energy Laboratory i Colorado har nå tatt patent på det spesielle muterte enzymet. Planen er å transplantere enzymet inn i en bakterie som sammen med varmebehandling kan bryte ned plasten mellom ti og hundre ganger raskere enn enzymet gjør i dag.

PET-plast synker i havet, men noen forskere antar at det vil være mulig å spraye havbunnen med plastspisende bakterier for å rydde havet for plast.

– Enzymer er ikke giftige og biologisk nedbrytbare, og kan skapes i store mengder av mikroorganismer. Det er fortsatt et stykke igjen før vi kan resirkulere store mengder plast med enzymer, men dette er virkelig et steg i riktig retning, sier kjemiker Oliver Jones ved Universitetet i Melbourne til The Guardian.

Professor Adiza Azapagic ved Universitetet i Manchester er enig, men legger til at det er nødvendig å gjøre en evaluering av hele prosessen for å sikre at den nye teknologien ikke skaper nye miljøproblemer.

Se NRK-serien Planet Plast: