Besøket var symbolsk svært viktig, ikke minst siden Benedikt selv en kort stund mot slutten av krigen var medlem av Hitler-Jugend, selv om det var obligatorisk for alle tyske ungdommer.
Symbolikk
Atmosfæren var ladd av symbolikk da den tyske paven hørte på mens rabbiner Netanel Teitelbaum ba kaddish, den jødiske bønnen for de døde, også de seks millioner jøder som ble myrdet av nazistene.
Paven på veg gjennom Køln. Foto: Scanpix/AFP.
Paven selv stanset for å be ved et minnesmerke for de 11.000 jødene fra Köln som ble drept, og et annet minnesmerke for alle som døde i holocaust, da han innledet det epokegjørende besøket.
Bare en gang før har overhodet for den romersk-katolske kirken avlagt besøk i en synagoge da Benedikts forgjenger Johannes Paul II besøkte en synagoge i Roma i 1986.
"Usigelig forbrytelse"
I sin tale i synagogen, som ble rasert under Krystalnatten i 1938 og gjenoppbygd i 1959, kalte paven holocaust for en usigelig og tidligere uhørt forbrytelse.
- I det 20. århundre, i denne mørkeste periode i tysk og europeisk historie, førte en sinnssyk rasistisk ideologi, født av ny-hedenskap, til forsøket på å planlegge og gjennomføre en systematisk utryddelse av europeisk jødedom, sa paven i en tale som ble godt mottatt av de jødiske lederne.
Bedre forhold
Selv om det tidligere svært anstrengte forholdet mellom jødedom og katolisisme er sterkt forbedret de siste tiårene, understreket paven at kampen mot rasisme og antisemittisme må fortsette.
- Det er en spesielt viktig oppgave siden vi i dag dessverre ser nye tegn på antisemittisme og generelt fiendskap mot utlendinger, sa han.
Paven gjentok et løfte han kom med da han ble pave i april, om å fortsette arbeidet med å bedre forholdet mellom de to religionene som Johannes Paul innledet.
Imponert
Lederen for Sentralrådet for jøder i Tyskland, Paul Spiegel, sa han var svært imponert over pavens tale i Kölns synagoge.
- Jeg var svært imponert over hva han sa og hvordan han sa det. Han fordømte nazistenes forbrytelser uten noe om og men, sa han til TV-kanalen ARD.
I sin svartale oppfordret en annen av de tyske jødenes ledere, Abraham Lehrer, paven til å åpne opp Vatikanets arkiver fra krigen.
Noen jøder mener at det først er når arkivene er åpnet at man kan få vite hele sannheten om Vatikanets og pave Pius XIIs rolle under krigen.
Snudde ryggen til
Mange mener at Pius snudde ryggen til jødeforfølgelsene, mens andre hevder han arbeidet i det stille bak kulissene for å redde jøder.
Paven innledet torsdag et fire dager langt besøk som først og fremst er for å være til stede ved de katolske Verdensungdomsdagene.
Besøket avsluttes med en enorm friluftsmesse søndag, der 1 million troende ventes.
Over 400.000 ungdommer har strømmet til Köln for å være med på festivalen.
Under sin første utenlandsreise, til sitt eget hjemland, møter paven representanter for både de protestantiske kirkene og islam, foruten det jødiske samfunnet.