Synet av Obama og Castro i samme rom ble umiddelbart et symboltungt bilde på deres felles forsøk på å rive ned isfronten som har skilt nabolandene siden 1961, skriver NTB.
Det oppmykede forholdet mellom Washington og Havanna står i sentrum for toppmøtet i Panama fredag og lørdag.
Et bilde fra konferansesenteret i Panama by viser Castro og Obama som smiler og småprater med Ecuadors president Rafael Correa rett før åpningsseremonien fredag kveld lokal tid. Kort tid senere bekrefter USAs nasjonale sikkerhetsråd at de gamle fiendenes presidenter tok hverandre i hånden.
President Barack Obama deltar på toppmøtet med ledere fra Nord-Amerika, Mellom-Amerika og Sør-Amerika i Panama by. Møtet er historisk både fordi Cuba deltar for første gang og fordi det er det første formelle møtet på over 50 år mellom USAs president og Cubas leder, som nå er president Raul Castro.
Kilder i Det hvite hus beskriver imidlertid møtet som en uformell seanse og påpeker at paret ikke hadde noen substansiell samtale. Obama og Castro skal etter planen møtes til samtaler lørdag.
Under selve seremonien sto de to på samme rekke, bare atskilt av presidentene fra Ecuador og El Salvador.
Håndhilste på hverandre i 2013
De to rakte hverandre hånden under Nelson Mandelas minneseremoni i 2013. Cubas president så først ut som han var en smule overrasket over håndtrykket fra USAs president, men gikk raskt over til å smile bredt.
Da var det bare andre gang siden den kommunistiske maktovertagelsen på Cuba 1. januar 1959 at lederne for de to nasjonene håndhilste på hverandre.
Første gang var da president Bill Clinton håndhilste på Raul Castros bror, Fidel Castro, under Millenium-toppmøtet i New York i år 2000.
- Les også:
Samtaler lørdag
Under åpningen av det panamerikanske toppmøtet i Panama sto Raul Castro (andre rekke, til venstre) og Barack Obama (til høyre) på samme rekke, bare atskilt av presidentene fra Ecuador og El Salvador.
Foto: JONATHAN ERNST / Reuters– Vi regner med at de vil ha muligheten til å se hverandre på toppmøtet i morgen. Vi forventer at de vil ha samtaler, sa Obamas rådgiver Ben Rhodes fredag.
Obama og Castro snakket også sammen på telefon i forkant av toppmøtet, som startet i Panama fredag.
– Jeg kan bekrefte at president Obama snakket med president Castro onsdag, før president Obama dro fra Washington, sier en ikke navngitt tjenestemann i Det hvite hus til Reuters.
Nyhetsbyrået Ap siterer Jorge Leganoa, nestleder i det cubanske nasjonale informasjonsbyrået, som skriver om telefonsamtalen på sin Facebook-side.
- Les også:
Vil fjerne Cuba fra terrorliste
USAs utenriksdepartement vil også stryke Cuba fra listen over stater som støtter terrorisme, ifølge kilder i Washington. USAs president Barack Obama skal ennå
ikke ha avgjort saken.
Men anbefalingen øker Cubas sjanse til å bli strøket fra svartelisten. Dette er et sentralt krav fra Havanna i forhandlingene mellom de to gamle fiendene.
Forholdet mellom USA og Cuba har vært kjølig i Castro-perioden, med blant annet handels- og reiseforbud mellom de to land.
Under Barack Obama er de økonomiske sanksjonene mot Cuba myket opp og han har signalisert at han kan være klar for en ny politikk overfor nabolandet.
